Битва за Расколотые Небеса - Оливер Ло

сотрясая каменные ярусы аплодисментами. Зрители привыкли к жестоким казням и расчетливым убийствам, но филигранное, благородное мастерство, с которым одинокий начертатель обезвредил смертоносную технику и спас жизнь сопернице, не оставило равнодушным никого.

Весь Чиянь уже успел полюбить этого мастера талисманов, и каждый следующий бой только усиливал эту симпатию. Однако так думали не все.

На высшей террасе Дворца Багряного Пламени царила совершенно иная атмосфера.

Шао Хэн стоял у края балкона, и его лицо перекосило от бешенства. Огненная ци вокруг наследника вскипела, теряя всякий контроль.

КРАК!

Тяжелые перила под его ладонью с треском обратились в щепки. Тщательно выстроенный план, сломать гордость Су Лин на глазах у всего города, выставить ее беспомощной калекой и принудить к покорности, только что пошел прахом. Вместо унижения весь Чиянь услышал ее искреннее отвращение к навязанному браку, а безродный бродяга спас ее на глазах сотен тысяч свидетелей.

К помосту уже бежали служители в багровых одеяниях Секты Багряного Неба с носилками наперевес.

— Отойдите, мы заберем участницу в целительские покои Багряного Неба! — рявкнул старший из них, протягивая руки к девушке.

Мин даже не шелохнулся. Он лишь слегка повернул голову, и в его глазах полыхнул такой леденящий, откровенно убийственный холод, что слуги Багряного Неба рефлекторно замерли на полушаге, не смея приблизиться больше ни на шаг.

— Назад, — отрезал юноша.

С противоположной стороны на помост уже спешила пожилая женщина в строгих серых шелках — целительница Секты Звонкой Струны, вторая по старшинству после пропавшего лекаря. За ней бежали ещё четверо слуг с носилками. Мин бережно передал ей бессознательную Су Лин.

— Ее меридианы целы, но каналы пусты, — коротко бросил начертатель. — Не подпускайте к ней людей Шао Хэна.

Старая целительница с глубоким, искренним поклоном приняла девушку.

— Секта Звонкой Струны не забудет этой милости, мастер Лу.

Подхватив звенья своего посоха, Мин соединил «Драконий Хребет» воедино и неспешным шагом покинул помост, возвращаясь на трибуну участников.

В гостевой ложе Дома Семи Дорог Му Кай уже метался из угла в угол, судорожно сжимая в руках чистые шелковые бинты и флакон с дорогой заживляющей мазью.

— Мин! Ты совсем сдурел⁈ — купец бросился к нему, едва начертатель переступил порог. — Лезть голыми руками в звуковую воронку! Твои раны… дай я перевяжу, пока кровью не истек!

Му Кай торопливо откинул изодранную ткань темного халата на левом плече Мина, и осекся.

Руки купца замерли в воздухе.

На коже начертателя не было развороченного мяса или перебитых сухожилий. Поперек плеча тянулась лишь тонкая, неглубокая розовая царапина, которая уже затягивалась прямо на глазах благодаря демонической закалке плоти и мощной циркуляции тридцати шести каналов.

Му Кай медленно поднял глаза на совершенно спокойное лицо Мина. Взгляд купца наполнился благоговейным ужасом вместе с восхищением. Он молча опустил бинты и понимающе кивнул.

Этот парень даже близко не дрался в полную силу.

Мин же не обратил внимания на реакцию спутника. Оперевшись о перила ложи, он устремил пристальный взор вниз, на арену.

Гонг прозвучал снова, объявляя второй поединок четвертьфинала.

По восточной лестнице на уже очищенный помост неторопливо поднимался Тай Цзин. Первый Меч континента сменил простой халат на строгий, величественный черно-золотой доспех, поверх которого струилась благородная темно-красная ткань. Его шаги были бесшумными, а лицо абсолютно безмятежным. Ладонь привычно покоилась на рукояти прямого меча. От него исходило давящее, безупречное величие истинного мастера.

С противоположной стороны на арену буквально ворвался Бао Ту. Варвар из Долины Тысячи Зверей был его полной, кричащей противоположностью. Обнаженный по пояс, покрытый свежими шрамами, он вышагивал рядом с гигантским бронированным медведем, яростно колотя себя кулаками в грудь и с диким ревом упиваясь бешеными овациями трибун.

Мин медленно, протяжно выдохнул, глядя на двух абсолютно разных бойцов, замерших друг напротив друга.

— Этот бой, — негромко произнес начертатель, — будет очень быстрым.

Глава 6

Первый Меч Континента

Едва когти зверя коснулись камня, Бао Ту со всего размаха ударил себя кулаком в грудь.

— Слияние Первобытного Тотема! — рявкнул он на всю арену.

Земляная ци сорвалась с места. Плотный багрово-коричневый поток выплеснулся из зверя и захлестнул варвара, удваивая мощь обоих.

Бао Ту резко раздался в ширину, под кожей узлами вздулись мышцы. Из челюсти полезли клыки, а плечи со спиной густо заросли жесткой шерстью и пластинами каменной брони. Человек и его зверь превратились в двух матерых хищников, слаженно идущих рядом.

Оба медведя одновременно сорвались в таран, зажимая мечника с двух флангов и отрезая пути к отходу.

Вот только мечник и не думал отступать.

Пальцы легли на рукоять, и прямой меч гладко покинул ножны. В тот же миг отозвалось Серебряное Ядро, концентрированная ци окутала лезвие, со свистом рассекая воздух на тонкие звенящие ленты.

— «Лазурный Ветер Опавших Листьев», — негромко произнес мечник.

Короткий шаг вперед и чуть вправо, чудовищная лапа зверя, способная высадить крепостные ворота, пронеслась в паре пальцев от шелкового халата. Развернувшийся на скаку Бао Ту лишь распорол когтями пустоту.

Одним смещением Тай Цзин заставил обоих противников оказаться на одной линии, он двинулся, будто сухая ивовая ветвь, скользнувшая по быстрой воде.

Меч совершил один безупречный, прямой укол, за которым последовал плавный росчерк.

Серебряный луч рассек воздух арены. Ослепительная полоса Намерения Меча пробила стальной панцирь зверя и мгновенно перерезала нить духовной связи на груди Бао Ту.

Земляная ци дикаря с шипением развеялась. Медведь тяжело завалился набок, потеряв дыхание от точечного удара в узловой меридиан, а Бао Ту кубарем пролетел десяток шагов по каменным плитам. На коже варвара остался лишь бескровный след разреза, перекрывший поток энергии к мышцам.

Оба великана остались лежать на помосте, не способные подняться для новой атаки.

Тай Цзин загнал клинок в ножны до тихого щелчка гарды. На весь бой у него ушло от силы три вдоха.

Некоторое время трибуны молчали, им потребовалось время, чтобы понять, что бой закончен.

— Чистая победа Тай Цзина! — наконец выкрикнул судья, и трибуны сотряслись от криков зрителей.

Третий четвертьфинал тоже прошел достаточно быстро.

Хэ Гуй из Дома Тысячи Игл с первых секунд обрушил на помост град, выбросив три сотни стальных жал из наручей. Бан Жэнь из Секты Зеркального Марева даже не сдвинулся с места, от вражеского залпа его фигура пошла рябью и расплескалась водяной пленкой.

Хэ Гуй только потянулся к запасному оружию, но сзади уже сухо