Мастер Начертаний - Оливер Ло

Он опустил руку и смотрел на горящую плашку, пока свечение не начало тускнеть. «Круг замыкания», простейший из двенадцати базовых символов, нарисованный подмастерьем с шестью каналами, пульсировал с мощностью, которую Мин видел только у работ мастера Бо, первого начертателя Обители. Причина была в чернилах. Капли концентрата сделали за Мина то, чего его жалкие шесть каналов сделать бы не смогли, ведь в каждой капле содержалось столько ци, сколько обычный начертатель вкладывал в десяток печатей.

Плашка погасла через четыре минуты. Символ застыл в камне тёмно-синими линиями, и плашка стала тёплой на ощупь. Мин завернул её в тряпицу и спрятал под матрац, рядом с Чернильницей.

— Спасибо за ужин, — сказал он Чернильнице. — Сегодня наконец ты решила угостить меня за все те ночи.

Он лёг на спину и закрыл глаза. Два канала заполнены, третий наполнялся на ходу, и варки расширили русла, а символ, замкнувший циркуляцию ци в теле, подтолкнул процесс, который назревал уже второй месяц. Каналы были готовы, ци было достаточно, оставалось только дать ей время.

* * *

За две недели все шесть каналов заполнились. Мин чувствовал каждый, как чувствуют пальцы на руке, отчётливо и по отдельности. Шесть русел, по которым ци текла ровным потоком, наполняя тело упругим плотным теплом. Он просыпался за минуту до того, как Вэнь Шу начинал ворчать за стеной. Камни, которые в первую неделю волочил по лестнице, теперь нёс на плече, одной рукой придерживая край. Кисть в руке стала продолжением пальцев, и линии на тренировочных плашках ложились с лёгкостью, которой не было месяц назад.

Мин считал дни и прикидывал, где он стоит по меркам Обители. Горн говорил, что первый уровень Пробуждения, это когда ты чувствуешь ци. Второй, когда она течёт по каналам ровно, без рывков. По этой мерке Мин дотянул до второго уровня, и шесть заполненных каналов давали ему пропускную способность, вполне достаточную для подмастерья, который таскает камни и варит чернила по ночам.

Но шесть каналов были потолком. Мин это знал с дня отбора, и знание никуда не делось. Потолок означал, что дальше расти некуда, если только не пробить новый канал, проложить седьмой путь там, где его от рождения нет. Горн рассказывал, что пробивание каналов, это когда практик направляет концентрированный поток ци в закрытый участок тела и буквально проламывает русло сквозь плоть. Процесс длится часами, сопровождается болью, от которой теряют сознание, и требует ресурсов: духовных камней, пилюль, помощи наставника.

Мин попробовал однажды, поздно вечером. Сел на кровати, сосредоточился, нащупал точку на правом предплечье, где шесть каналов заканчивались и начиналась глухая, плотная ткань без русел, и направил туда всю ци, какую смог собрать.

Боль обрушилась мгновенно. Будто раскалённый прут, воткнутый в предплечье и провёрнутый на четверть оборота. Мин стиснул зубы так, что скулы свело, выгнулся на кровати и вцепился пальцами в край матраца. Тело отвергало попытку пробить новый канал всеми нервами разом, и Мин продержался четыре секунды, прежде чем отпустил поток и рухнул на спину, тяжело дыша.

Предплечье пульсировало жаром ещё минуту после попытки. Четыре секунды, и результат был нулевым, канал даже не шевельнулся. Мин полежал, дожидаясь, пока руки перестанут трясти, и сел. Вывод был очевиден: голой волей и шестью каналами этот барьер не взять. Для прокладки понадобятся вещества, которые размягчают ткань и притупляют боль, иначе практик не продержится дольше четырёх секунд.

* * *

В библиотеке Мин провёл два вечера, перебирая свитки секции «Культивация». Первый вечер ушёл на «Методику раскрытия каналов для начинающих», длинный и скучный текст, написанный казённым языком. Мин продрался через двадцать страниц инструкций по дыханию и визуализации, прежде чем нашёл раздел о пробивании.

«Прокладка нового канала за пределами природного лимита требует выполнения трёх условий: полного заполнения имеющихся русел, достаточного объёма ци для формирования направленного потока, и подготовки тканей тела к прохождению энергии. Последнее условие наиболее затратно. Без предварительной подготовки ткань сопротивляется потоку, создавая болевой импульс, который в большинстве случаев вынуждает практика прервать процесс до завершения прокладки. Для снижения сопротивления применяют составы на основе духовных компонентов, способных временно повысить проницаемость тканей и подавить болевой отклик нервных узлов.»

Мин перечитал абзац дважды. «Подавить болевой отклик нервных узлов.» Это означало, что боль при пробивании шла не от самого канала, а от нервов вокруг него, реагирующих на вторжение ци. Если притупить реакцию нервов, практик мог терпеть дольше, а значит, пробить дальше.

Он пролистал свиток до конца. Список рекомендуемых составов: пилюли для прочистки каналов (дорого), отвар из корня ледяного лотоса (очень дорого), экстракт семи трав Серединных Земель (согласно легендам, невыполнимо). Ни один из вариантов Мину не подходил.

Мин отложил свиток, уставился на стеллаж и перебирал в голове то, что прочитал. «Повысить проницаемость тканей и подавить болевой отклик нервных узлов.» Две функции, которые в списке свитка выполняли дорогие пилюли. Но свиток описывал стандартный подход для учеников, у которых были наставники и бюджет секты. Мин не был учеником, и бюджет его состоял из корзины с отбраковкой и Чернильницы.

Парень поднялся, прошёл к секции «Духовные звери» и снял с полки единственный свиток, который помнил по первому визиту. «Описание духовных зверей нижнего яруса Долины Серого Пика». Горные ящерицы, каменные жабы, пещерные летучие мыши. Мин пролистывал страницы, пока не дошёл до раздела, который искал.

«Горная многоножка (Scolopendra saxicola spiritualis). Обитает в расщелинах скал, предпочитает влажные ущелья с высоким содержанием ци в породе. Длина до четырёх-пяти шагов. Хитиновый панцирь высокой прочности. Зрение рудиментарное, ориентируется по вибрации и теплу. Жвалы выделяют секрет бурого цвета, содержащий парализующий компонент: при попадании на кожу жертвы нервные окончания в зоне контакта теряют чувствительность на срок от одного до трёх часов, что позволяет многоножке обездвижить добычу перед поглощением. Секрет также обладает свойством размягчать органическую ткань в зоне контакта, облегчая…»

Мин остановился и перечитал абзац дважды. Вот почему ему показалось, что он где-то уже читал это. «Нервные окончания в зоне контакта теряют чувствительность.» «Размягчать органическую ткань.»

Он медленно опустил свиток и уставился на стену перед собой. Секрет жвал многоножки подавлял реакцию нервов и размягчал ткань. Те самые две функции, которые свиток о культивации описывал как необходимые для пробивания каналов. Дорогие пилюли и экстракты делали то же самое дорогими ингредиентами, а многоножка делала это ядом, которым она обездвиживала добычу.

Мин вспомнил