Император песчаных карьеров. Том 2 - Антон Панарин

Рагнар не стал отвечать. Он просто лежал и ждал, потому что знал, что будет дальше, и ему не нужно было доказывать свою правоту словами, реальность и без того собиралась сделать это за него.

Крейсеры развернулись бортами к котловану. Я увидел, как из орудийных портов высунулись стволы, с каждого — не меньше десятка, и услышал далёкий, еле различимый низкий гул, тот самый утробный вибрирующий звук, который предшествовал залпу. А потом крейсеры открыли огонь.

Из всех орудий одновременно.

Десятки огненных шаров, раскалённых снарядов и пульсирующих энергетических разрядов обрушились на края котлована, на ту узкую полосу земли, где теоретически могли уцелеть люди, которых ударная волна отбросила достаточно далеко от эпицентра. Взрывы вспахали песок фонтанами огня и камней. Земля задрожала снова, слабее, чем от луча, но ощутимо, и каждый удар оставлял после себя новую яму, новую воронку, новое доказательство того, что империя не оставляла свидетелей.

Шквал огня продолжался минуту, может, полторы. Крейсеры методично обрабатывали периметр, двигаясь по кругу и поливая смертоносными потоками каждый метр земли, на котором мог бы спрятаться выживший. Профессионально, системно, без суеты и без спешки. Так работает машина, которая делает это не в первый раз и точно знает, что ни один свидетель не должен уйти.

Когда канонада стихла, наступила тишина. Дым поднимался над котлованом сизыми столбами, и крейсеры зависли неподвижно, как два хищника, оценивающих результат охоты.

— Ну вот, — сипло прохрипел Рагнар в тишине. — Как обычно. Добивают выживших. Точно так же было и в Самаре, и в Казани… везде одинаково. Сперва луч, потом корабли зачистки — безотказный алгоритм. Надо отдать ему должное, наш император крайне последователен.

Гелиос не ответил.

Я посмотрел на него и увидел то, что в корпоративном мире называется «когнитивный диссонанс в терминальной стадии». Паладин стоял и смотрел на крейсеры, висящие над уничтоженным городом, и на лице его не было ни ярости, ни праведного гнева, ни даже отрицания. Там была пустота — особая, страшная пустота, одолевающая человека, у которого из-под ног выбили землю, а взамен не дали ничего, ни новой опоры, ни нового смысла, ни даже врага, на которого можно было бы направить злость.

Губы Гелиоса двигались, но звука не было. Он пытался сказать что-то; возможно, очередное «не может быть», или пытался молиться, а может, призывал страшное проклятье, но слова рассыпались, как зыбкий песок под нашими ногами.

— Ну что, святоша, — сказал я, подхватив словечко Рагнара. Это прозвучало жёстче, чем хотелось бы — в конце концов, паладин не был виноват ни в чём, кроме собственной непроходимой глупости. Однако и меня в глубине души царапало смутное невнятное сожаление, потому что где-то там, на дне стеклянной воронки, лежали остатки моего дома, вещей, моей связи с прошлым, и осознание это мешало подбирать деликатные формулировки. — Похоже, порождение ночи здесь не я, а твои дражайшие друзья из империи. Потому что я, при всех моих недостатках и демонах за пазухой, ещё ни разу не стирал с лица земли целый город ради одного человека.

Гелиос медленно опустился на колени. Не от слабости, конечно, а в знак бесконечной скорби по бессмысленно (а кто — и безвинно) погибшим при его полном невмешательстве, когда только и остаётся, что смириться да смотреть, как пепел неторопливо падает с небес.

— Помогите встать, — вновь раздался голос Рагнара, тихий и хриплый.

Мы с Кашкаем подошли к старику и, подхватив его под руки, начали осторожно поднимать. Я подхватил бывшего капитана под правую руку, Кашкай — с другой стороны, стараясь не задевать уродливую культю.

Рагнар встал, опираясь на нас, и я наконец рассмотрел его вблизи, в беспощадном, подёрнутом мутным пеплом солнечном свете. Увиденное заставило меня до скрипа стиснуть зубы.

Он выглядел чудовищно. Не просто плохо, не просто избито, а именно чудовищно, как человек, которого планомерно и профессионально разрушали на протяжении дней, а может и недель, с единственной целью причинить максимум боли, не убивая. Все пальцы на правой руке были сломаны, каждый в нескольких местах, и торчали под такими углами, что на них было больно смотреть. Куда подевалась левая стальная рука теперь не представлялось возможности выяснить, только на оставшейся культе алели ссадины — видимо мучители не знали, как правильно и аккуратно снять протез.

Но хуже всего были ноги. Я и прежде успел заметить, что все до единого ногти были вырваны с мясом, и на их месте остались кровавые раны, покрытые коркой запёкшейся крови, на которую незамедлительно налип мелкий песок. Но сквозь неё по-прежнему сочилась сукровица, и каждый шаг, каждое прикосновение ступни к песку причиняло такую боль, что Рагнар непроизвольно дёргался, хотя изо всех сил старался этого не показывать.

— О, боги, — вырвалось у меня. — Ну не сволочи ли — хуже химерологов⁈ Что они с тобой сделали?

Старый пират посмотрел на меня, не понимая, при чём тут химерологи, но усмехнулся. Именно усмехнулся — разбитыми губами — но привычной кривой ухмылкой, такой же знакомой, как и седая борода, сейчас свалявшаяся от пролитой крови, и шрам на лбу.

— Типичное правосудие всемилостивого императора, — ответил Рагнар, обращаясь скорее к Гелиосу, который по-прежнему стоял на коленях с пустым взглядом. — Стандартная процедура допроса. Сперва ломают пальцы, по одному, с перерывами, чтобы боль успела дойти до мозга, и ты мог насладиться каждым хрустом. Потом берутся за ногти, выдирают клещами, медленно, начиная с мизинцев и продвигаясь к большим, и между каждым ногтем перерыв минут на десять, чтобы ты мог отдохнуть и набраться сил для нового крика. А потом, когда ты уже всё рассказал и даже придумал то, чего не было, просто чтобы они остановились, тебя обвиняют в преступлениях, которых ты никогда не совершал, зачитывают приговор и ведут на виселицу.

Рагнар закашлялся, и из его рта вылетели капли крови, которые упали на песок, мгновенно впитавшись.

— Нам нужно убираться отсюда, — произнёс он, вытирая рот тыльной стороной изуродованной руки и оставляя на щеке красный след. — Как можно скорее. Пока крейсеры не расширили зону поиска и не засекли нас. Они будут прочёсывать окрестности — это часть протокола зачистки, и если нас обнаружат, второго чуда не будет.

— Духи говорят идти в Липецк, — произнёс Кашкай, голос которого постепенно стал обретать прежнюю интонацию блаженного идиота. — Духи настаивают, категорически настаивают. Они даже топнули ногой, хотя у духов нет ног, но они нашли способ это продемонстрировать.

Рагнар кивнул, хотя это стоило ему заметного усилия, потому что шея тоже была покрыта синяками и