Бен Эйелсон – легенда полярной авиации - Николай Витальевич Велигжанин

разбил на Среднем Западе. Летом 1923 года разобранный самолет доставляют в Фэрбанкс, открывая эпоху авиации на Аляске. Ящики прибыли 1 июля, а первый демонстрационный полет Бен выполнил 4 июля, в День независимости – он, очевидно, знал толк в символизме, рекламе и промоушене. Чтобы успеть, летчик почти не спал несколько суток, монтируя аппарат с помощью местных механиков и добровольцев из числа своих учеников.

Эйелсон начинает бизнес с платных показательных полетов, как и в Дакоте. Уже первыми выступлениями ему удается отбить затраты. В июле в Фэрбанкс прибывает президент США Уоррен Хардинг – Бен проводит приветственные полеты в его честь и знакомится с высоким гостем. Появление авиации пришлось как нельзя кстати. Президент открывал построенную железную дорогу от океана к Фэрбанксу, и все это вместе символизировало экономическое развитие региона. Эйелсон пытался заручиться поддержкой первого лица на перспективу, для будущих проектов. К его сожалению, это оказалось бесполезным: возвращаясь с Аляски, президент скончался в Сан-Франциско.

Этим же летом Эйелсон начинает возить пассажиров и грузы по внутренним районам Аляски.

Но деятельность Эйелсона отличалась размахом и стратегическим планированием. Осенью он сумел заключить контракт на перевозку почты с Почтовым департаментом США, договорившись о цене по два доллара за милю, что оказалось вдвое дешевле, чем доставка собаками. Вдобавок к оплате ему предоставили служебный самолет De Havilland с двигателем Liberty, мощностью 400 л. с. Договор был подписан на десять рейсов, по два в месяц, начиная с февраля.

Не описать все трудности, стоявшие перед Эйелсоном, в том числе очевидные: Аляска – огромная территория с колоссальными расстояниями между населенными пунктами, в зимнее время скованная суровыми морозами.

Первый вопрос – как ориентироваться? Чтобы не сбиться с маршрута, Бен собирался летать над дорогами, протоптанными собачьими караванами. Но если их переметало метелями, то… возникали варианты. Второе – запустить двигатель в мороз представляло огромную проблему. Решали ее тем, что в ночь перед полетом самолет выдерживали в ангаре, где топились печи. Третье – шасси. Аппарат поставили на лыжи, кустарно изготовленные в Фэрбанксе. И так далее…

Эйелсон в 1923 году на самолете Jenny. На пассажирском месте миссис Ладесса Нордейл, жена журналиста из Фэрбанкса Хьялмера Нордейла. Позже миссис Нордейл стала известной судьей на Аляске4

Эйелсон у почтового самолета5

Самолет De Havilland6

Первый зимний полет на Аляске состоялся морозным утром 21 февраля 1924 года. Самолет выкатили из теплого ангара, двигатель без проблем завелся, Бен отправился в город Макграт, благополучно преодолел 300 миль, доставив 500 фунтов почты. Трудности возникли на обратном пути. Теплого ангара в Макграте не было, поэтому летчик торопился вернуться в тот же день. Но в феврале на Севере темнеет рано. Пытаясь сократить путь, Эйелсон полетел вне собачьих дорог напрямик по компасу… и в сумерках промахнулся мимо Фэрбанкса. Где-то он развернулся, но уже стемнело. Требовалось срочно садиться, уже как угодно. В последний момент он увидел огоньки – это были костры, разведенные встревоженными встречающими. Заходя на посадку, он в темноте зацепился за верхушки деревьев, и самолет кувыркнулся. Летчик, однако, не пострадал, да и машина, судя по всему, не особо, потому что вскоре полеты продолжились. Первый рейс вызвал в Фэрбанксе, как и по всей Аляске, горячее восхищение. Мэр города подарил летчику золотые часы. Репутация Эйелсона поднялась на невероятную высоту.

Полеты на самолете Jenny тоже не всегда заканчивались удачно7

Газеты пишут об Эйелсоне, называя его первым авиатором, доставляющим почту8

Пилот сделал еще семь почтовых рейсов, кроме того, летал по экстренным заказам, возил срочные грузы и несколько раз доставлял больных в Фэрбанкс. Весной, с приходом тепла, начались новые трудности. Снег таял, площадки раскисли, самолет переставили на колеса, но это помогало мало. Три раза произошли аварии при приземлении. Наконец, возвращаясь из восьмого почтового полета, при посадке в Фэрбанксе Эйелсон доломал самолет окончательно, так что на месте починить его оказалось невозможно.

Почтовый департамент счел эксперимент «довольно удачным», однако контракт с бесшабашным Беном расторг и попросил вернуть самолет на Большую землю. Сам Эйелсон также следом отправился в Вашингтон, пытаясь заключить новое почтовое соглашение, но успеха в переговорах не достиг.

В столице Бен развил активную «дипломатическую» деятельность, пытаясь уговорить разных влиятельных лиц на какие-нибудь другие проекты по развитию авиации на Аляске, но нигде не нашел понимания.

А между тем в сентябре 1924 года через Вашингтон прокатились бурные авиационные торжества, потому что в это время до столицы добрались участники первого в мире кругосветного авиаперелета – его организовали ВВС США. Экспедиция, собственно, еще продолжалась, поскольку стартовала в Калифорнии, но самые трудные ее участки, северные и океанские, остались уже позади, и военных летчиков во всех американских городах приветствовали как триумфаторов. Событие для тех лет на самом деле незаурядное. Кроме очевидного мирового рекорда, это было еще сложноорганизованное, дорогое и продолжительное предприятие – полностью путешествие военных летчиков заняло 175 дней. (Пролетали они и через Южную Аляску, но вдоль побережья, а затем отправились к Японии, минуя Советский Союз.)

Эйелсон в Вашингтоне встречался и с летчиками, и с их армейским начальством и, вдохновленный событиями, снова поступил в военную авиацию. В следующий год на службе он изучает навигацию и слепые полеты. Но больше там ничего интересного для него не происходит, только беспросветная служебная рутина, и осенью 1925 года он увольняется. Больше того, бросает авиацию и уезжает в Северную Дакоту, чтобы торговать ценными бумагами, – так пишут его биографы. Надо полагать, фьючерсами на будущие урожаи кукурузы или заемными бумагами фермеров – что там еще могло быть ценного в его родном краю?

Может быть, так и прошла бы его жизнь, спокойно и мирно, но судьба принялась дразнить Бена, послав змея-искусителя.

Знакомство с Уилкинсом, еще не сэром, и последовавшая за этим череда катастроф

В роли соблазнителя выступил полярный исследователь Вильялмур Стефанссон, канадец исландского происхождения, незадолго до этого попытавшийся колонизировать остров Врангеля – на него в ту пору претендовали Великобритания, США и Советский Союз… Стефанссон присылает Бену Эйелсону крайне вежливое и учтивое письмо, где сообщает, что с большим интересом следил за его полетами на Аляске, был весьма ими впечатлен и хотел бы предложить ему участие в арктической экспедиции. Сам Вильялмур уже стар для такого