Хромой Герцог, или Невеста поневоле - Наталья Кошка

ёлка в центре мегаполиса. Сотни огней, десятки экипажей, разодетые в пух и прах гости, лакеи в ливреях, стража в парадных доспехах. Всё двигается, гудит, переливается…

— Приехали! — Мира буквально выталкивает меня наружу силой, так как ноги прилипли к полу.

Ступаю на мостовую и чуть не падаю — каблуки туфель явно не рассчитаны на брусчатку. Мира подхватывает меня под локоть и тащит к главному входу.

— Не отставайте! Вам нужно занять хорошее место, чтобы видеть выход короля.

Мы вливаемся в поток гостей. Верчу головой по сторонам, как ребёнок в парке аттракционов. Шёлковые платья, бархатные камзолы, перья на шляпах, драгоценности, сверкающие в свете магических фонарей. Воздух пропах женскими духами: яркими, цветочными ароматами.

Я засмотрелась на высокого мужчину в алом плаще, расшитом золотыми нитями, и совершенно перестала смотреть под ноги.

Шаг, ещё один и… моя нога врезается во что-то твёрдое. Раздается глухой стук и сдавленный вздох.

Поднимаю голову.

Передо мной возвышается мужчина в чёрном. Он медленно оборачивается. Острые скулы, прямой нос, плотно сжатые губы. Тёмные волосы зачёсаны назад, открывая высокий лоб. Но главное — это его глаза. Холодные, серые, как зимнее небо перед бураном. И сейчас они сверлят меня взглядом с неудовольствием.

У наших ног на брусчатке валяется трость с серебряным набалдашником. Видимо, я задела её ногой.

Мужчина не торопится поднимать свою вещь. Стоит и смотрит на меня сверху вниз с выражением лица, которое я бы описала как: «вы только что плюнули в мою тарелку, и я размышляю, казнить вас сейчас или после ужина».

— Прошу простить мою нерасторопность, — произносит он ледяным, идеально выверенным тоном. — Должно быть, вы настолько увлечены созерцанием местных красот, что не заметили человека, имевшего неосторожность оказаться у вас на пути.

Он выражается так витиевато, что до меня не сразу доходит: меня только что обозвали неуклюжей коровой.

— Простите, я не хотела...

— Разумеется, не хотели. — Язвительно передергивает. Чуть склоняет голову, и я отмечаю, как блестит серебром набалдашник его трости, которую он всё-таки поднял — плавным, текучим движением, не глядя. — Никто никогда не хочет. И тем не менее моя трость упала по вашей вине. Будьте любезны впредь смотреть туда, куда ступаете. Или хотя бы туда, где стоят живые люди.

Он опирается на трость и, не дожидаясь ответа, уходит прочь, сильно припадая на левую ногу.

— Боги, леди Элиана! — Мира уводит меня в сторону, подальше от людского потока. — Вы хоть понимаете, на кого налетели?!

— Понятия не имею, — честно признаюсь. — Какой-то хам в чёрном.

Она смотрит на меня с подозрением. Должно быть, этот колючий лорд известен всем.

— Это же герцог Даррен Рейнольд! Хромой Герцог! Бывший глава Тайной Королевской Канцелярии!

Перевожу взгляд на удаляющуюся фигуру в черном. Значит, инквизитор. И судя по всему — его боятся местные до чертиков. И неспроста: этот тип и у меня вызывает безотчетные мурашки на коже.

— Он всегда такой... милый?

Мира нервно оглядывается, а после наклоняется, почти касаясь губами моего уха:

— Он ужасен! Холост, живёт отшельником в своём замке. Характер — хуже не придумаешь. Говорят, он даже с королём разговаривает так, будто тот в чем-то провинился. Менторским тоном отчитывает всех — от детей до старушек. Его боятся даже собственные слуги. А хромает после какого-то ранения. Никто не знает подробностей, но поговаривают, что после этого он стал еще злее.

Киваю, запоминая. Стоит обходить этого хромого десятой дорогой. Очень дальней десятой дорогой. Лучше вообще через другую планету.

— Идёмте, леди Элиана! Мы и так задержались.

Мира прокладывает нам путь вперёд. Мы проходим сквозь высокие двери, и я тут же забываю обо всем на свете.

Замок изнутри кажется настоящим чудом. Потолки теряются в полумраке, а в нем сверкают крошечные светящиеся шарики — словно звёзды. Стены украшают фрески с сюжетами битв и охоты. Мраморные колонны увиты живым плющом с мелкими белыми цветами, источающими тонкий аромат.

И люди. Они повсюду! Сотни, нет, тысячи людей в роскошных нарядах. Смеются, громко разговаривают, пьют из высоких бокалов. Парочки вальсируют под звуки невидимого оркестра.

Мира вдруг останавливается и разворачивается ко мне.

— Успехов вам на балу, леди Элиана! И хорошенько повеселиться.

— А ты куда? — спрашиваю. — Разве не идёшь со мной?

От испуга перехожу на «ты». Но Мира, кажется, и не замечает.

— Мне туда нельзя! Я подожду вас в комнате для компаньонок. Там и другие спутницы. — И указывает рукой на неприметную боковую дверь.

— Подожди! Я не...

С ужасом осознаю, что без Миры — пропаду. Ничего не зная об этом мире, о знакомых Элианы… Я в полной... засаде. Но толпа уже подхватывает меня и уносит прочь. Мира машет рукой какое-то время, а потом исчезает за дверью. Пытаюсь развернуться, но людская волна напирает.

— Простите! Позвольте пройти! — беспомощно повторяю, но никто не обращает внимания.

Меня выносит в самый центр огромного бального зала. Незнакомый блондин с белоснежной улыбкой протягивает ко мне руки, увлекая в круг.

— Потанцуем, миледи?

Глава 3

Глава 3

Я не хочу танцевать, но уйти не удается. Парень держит крепко, мелодия сменяется на что-то быстрое, энергичное. И мы несемся едва не галопом по кругу, лавируя между остальными танцующими.

Сердце готово выпрыгнуть: от шока, дикого забега, к которому я оказалась не готова и страха, что меня могут разоблачить. Натягиваю на лицо улыбку, надеясь, что со стороны она не выглядит как оскал.

Через несколько мучительных минут — танец заканчивается. Я сразу же выдергиваю ладонь и отступаю.

— Куда же вы, прелестница? Я даже не успел узнать ваше имя.

— Не стоит, милорд. Благодарю за танец.

Хочу спрятаться за матроной в пышном платье, но блондин не сдается.

— Постойте же! — он хватает меня за руку и разворачивает лицом. — Разве так разговаривают с принцем и будущим королем?

Он произносит эту фразу в шутку, вот только мне не смешно. Кровь отливает от лица. Это настоящий принц?!

— Простите, Ваше Высочество! — приседаю так низко, что боюсь не разогнуться самостоятельно. — Я редко бываю на таких мероприятиях… Прошу простить.

— Что вы! Я нисколько не сержусь, но и отпустить вас не могу. Составите мне компанию этим вечером?

Соглашаюсь, принимая руку принца. А что остается? Только улыбаться, кивать и следовать туда, куда укажет высочество. Вот так «повезло»