Хромой Герцог, или Невеста поневоле - Наталья Кошка

— Лорд и леди Рейнольд с сыном Николасом!

Толпа заинтригованно затихла. Я сжала ладонь мужа чуть крепче и заметила, как Ник выпрямил спину и шагнул вперед с таким достоинством, словно всю жизнь только и делал, что спускался по королевским лестницам.

Мы двинулись по проходу. Я чувствовала на себе десятки, если не сотни взглядов. Кто-то шептался, прикрываясь веерами, кто-то откровенно разглядывал Даррена.

— Это разве не Хромой Герцог? — донесся чей-то слишком громкий шепот.

— Не может быть...

Но Даррен больше не хромал. Он шагал уверенно, чеканя шаг по паркету. Его спина была идеально прямой, подбородок вздернут, а на губах играла та самая полуулыбка, которую я успела полюбить. Полуулыбка человека, который только что доказал всем и каждому, что он — сильнее обстоятельств.

Мы подошли к возвышению и поклонились — сначала королю, потом королеве, потом наследному принцу Роберту. Принц поймал мой взгляд и чуть заметно улыбнулся. Я ответила тем же. Единственная светлая душа в этом гадюшнике, но больше я не боялась гадюк.

— Герцог, задержитесь, — голос короля прозвучал неожиданно громко.

Даррен остановился и повернулся к Его Величеству. Я отстала на несколько шагов, а Ник, повинуясь моему короткому жесту, остался со мной рядом.

— Сын? — король приподнял бровь.

— Сын, — подтвердил Даррен ровно. — Мы с Элианой решили официально усыновить Николаса, Ваше Величество.

— Не ожидал. — Король помолчал, разглядывая нас с тем самым неприятным прищуром, который я запомнила еще с первой аудиенции. — И что-то вы очень долго добирались, герцог. Приглашение посетить мой дворец поступило еще несколько месяцев назад.

— Прошу прощения, — Даррен едва склонил голову, и в его интонации явственно слышалась ирония. — Вы же знаете, как это бывает, Ваше Величество. После свадьбы время для молодых проносится незаметно.

Король хмыкнул. Кажется, он не до конца поверил, но решил не развивать тему.

— Ну-ну. Скажите лучше, что вы пользуетесь моим расположением. Впрочем, в честь праздника я готов позабыть все наши разногласия. Пусть мой сын и ваша жена потанцуют, а мы пока с вами выпьем, лорд Рейнольд.

— Вынужден отказаться, Ваше Величество, — произнес он, и я внутренне ахнула. — Со своей супругой я танцую сам.

Он щелкнул каблуками и отвесил короткий, но безупречный поклон.

— Звучит чудесная мелодия. Элиана уже ждет.

И он развернулся — спиной к королю, что было верхом дерзости, и зашагал обратно к нам. Лицо Его Величества потемнело от гнева, но Даррен этого уже не видел. Или делал вид, что не видит.

— Ты с ума сошел? — зашипела, хватая мужа за локоть. — Я отсюда вижу, как он мечет в нас молнии!

— Пусть мечет. Сейчас важно только одно...

— И что же это?

— Потанцуете со мной, леди Рейнольд?

Я шутливо стукнула его веером по плечу.

— Вы невыносимы, лорд Рейнольд.

— Знаю. Поэтому вы за меня и вышли.

Ник, наблюдавший эту сцену, закатил глаза к потолку и махнул рукой:

— Я буду у стола с пирожными.

— Только не съешь все до нашего возвращения! — крикнула ему вдогонку.

Даррен вывел меня в центр зала, и оркестр, словно по волшебству, заиграл новую мелодию — нежную, но полную скрытой страсти, словно море перед штормом. Мы закружились в танце. Даррен уверено вел меня по залу. Мы двигались как одно целое, и весь мир — король, гости, сплетники, перестал существовать.

В финале танца зал взорвался аплодисментами. Я раскраснелась, дыхание сбилось, но настроение взлетело до небес.

Даррен притянул меня к себе и тихо произнес:

— Ничего нет прекраснее на свете, чем счастливая улыбка моей жены.

— Вы стали ужасным романтиком, лорд Рейнольд, — пробормотала, чувствуя, как пылают щеки.

— Я бы даже сказал — безнадежным. И все благодаря вам.

— Как же нам обоим повезло, что я свалилась вам на голову!

— Вы хотели сказать — выбили трость у меня из рук? — он приподнял бровь. — Я отлично помню наше первое знакомство.

— Даррен, фу быть таким злопамятным! Это была случайность!

— Признайся, что уже тогда ты положила глаз на меня, настоящего герцога, — он говорил с самым серьезным выражением лица, но в глазах плясали чертики. — И что ты просто-напросто охотница за чужим состоянием.

Фыркнула, пряча улыбку в кулак.

— Да, конечно. Только и мечтала о том, чтобы меня обвинили в убийстве, чуть тут же не повесили, а потом насильно выдали замуж за некроманта!

Даррен наклонился и поцеловал меня в висок — быстро, почти незаметно, но у меня перехватило дыхание.

— Мне никогда не надоедят наши дружеские перепалки. Это добавляет... огня.

— И мне, несносный герцог. И мне.

Муж подал руку, и мы направились к столу с закусками, пока Ник не съел все сладкие угощения. Иначе это было бы крайне неловко и невежливо с нашей стороны. И застукали сына ровно в тот момент, когда он откусывал по очереди сразу от двух пирожных, зажатых в перемазанных кремом руках.

— Николас Рейнольд! Ты же обещал дождаться нас.

Он прожевал и посмотрел на меня честными-пречестными глазами.

— Я и ждал! А потом мимо прошел лакей с подносом, и это была уже не моя вина.

— Не твоя вина, что пирожные сами запрыгнули тебе в рот?

— Именно, — он кивнул с достоинством. — Ты очень точно выразилась, мама.

Даррен язвительно хмыкнул:

— Мальчик определенно твой воспитанник. Та же способность выкручиваться из любой ситуации.

— Мой? Какая наглость! Это ты его научил.

— Я учил его некромантии, а искусство словесной защиты — это явно твое влияние.

— То есть ты хочешь сказать, что я на него плохо влияю?

— Я хочу сказать, что ты на него великолепно влияешь, — Даррен взял с подноса бокал и протянул мне. — И я тебе за это бесконечно благодарен.

Качнула головой, принимая комплимент и подношение.

— В таком случае предлагаю выпить за Рейнольдов, за всех нас.

Я чокнулась с Дарреном своим бокалом, а Ник — стаканом лимонада.

— За Рейнольдов, — пробормотал Николас, — и за то, чтобы пирожных в следующий раз было побольше.

Мы рассмеялись. Даррен приобнял меня за талию и притянул к себе. За нашими спинами шумел бал, а впереди ждала целая жизнь. И я знала наверняка: скучно нам точно не будет.

КОНЕЦ