Хромой Герцог, или Невеста поневоле - Наталья Кошка

— Определенно этот мир стоит того, чтобы в нем побывать!

Ник остался доволен подарками, мы немного поболтали об учебе, сидя на лавочке в окружении живописной зелени.

— Сегодня во время лабораторного занятия мне удалось оживить мышь. За это меня сразу и похвалили, и поругали, — он поделился со мной новостями.

— Почему так вышло?

— Похвалили, что я так легко справился с заданием, а поругали за то, что упустил мышь и теперь ее отлавливают по всей академии. Особенно боятся ожившую нежить наши женщины-учителя. А ведь моя мышка совсем безобидная.

Ник так живо пересказывал и с такой тоской в голосе, что я не удержалась и рассмеялась вслух.

— Уверена, все закончится хорошо и мышке никто не навредит.

— Не все такие смелые, как ты, Элиана. Почему-то другие женщины не любят мышей, жаб и кузнечиков. Не то что мы, мужчины. Кстати, а как там… дядя? Он не захотел приехать?

Я внутренне подобралась. Веселая улыбка сошла с лица Ника, глаза разом потускнели.

— Нет, что ты. Это совсем не так. Он хотел, просто… — я замялась, раздумывая, как бы потактичнее рассказать о наших с Дарреном приключениях и походах в иные миры.

— Ничего не надо придумывать, Элиана. Я знаю, что ему просто некогда. Ведь так всегда, когда дело касается меня.

— Нет! Боже, Ник, ну что ты придумываешь? Помнишь, я говорила тебе про сладости из другого мира?

Он кивнул, не глядя на меня.

— Так вот, твой дядя тоже сейчас там, в другом мире. И ему там лечат колено. Ты же хочешь, чтобы он был здоров?

— Да, конечно, — Ник поднял на меня глаза. — А ты не врешь? Только для того, чтобы успокоить меня.

— Зуб даю, что это чистая правда. Иначе не сойти мне с этого места.

Помню, в детстве это была самая верная клятва, что ты не обманываешь. Вот и Ник кивнул, принимая на веру мои слова. А я поймала себя на мысли, что готова пообещать ему что угодно — лишь бы он снова улыбнулся. Ведь он стал для меня по-настоящему родным.

— И когда же он вернется? Долго ему там… лечиться?

— Вообще-то еще два месяца, дружок. Но я надеюсь проведать его через две недели. Хочешь, я что-нибудь передам от тебя?

— Да, скажи дяде, что я хорошо учусь и не позорю род. Ну разве что иногда, и совсем чуть-чуть.

Задавила улыбку и погладила мальчишку по непослушным вихрам.

— А в целом? Тебе нравится в академии? Другие мальчишки тебя не достают?

— Попробовали бы, — Ник кровожадно улыбнулся. — Со мной все дружат. С некромантом ссориться — себе же дороже.

— Маленький хвастунишка, — я притянула к себе Ника за плечи и чмокнула в лоб. — Ладно, если ты пока наелся, давай оставим корзинку и поищем Джека. Честно говоря, эта псина наводит на меня ужас. Не представляю, как я буду извиняться.

— Что ты! Джек очень хороший, просто большой и разговаривает. Это все студенты старшего курса. Что-то там на уроке начудили, и по итогу академия обзавелась своим Стражем. Но это было давно, во времена учебы дяди. Надо будет у него спросить про Джека.

— Любопытненько…

Мы отправились на поиски собаки-обижаки. Ник болтал и знакомил меня с ребятами, которые иногда подбегали к нам поздороваться. И вскорости я уже знала всех друзей Николаса поименно, а также то, что все мальчишки без исключения хотят попробовать угощения, которые привезла ему… «мама».

Когда я услышала, как он отзывается обо мне, поглядывая издалека, сердце замерло. Мы ни разу не касались этой темы, и вообще мне казалось, что безумно рано говорить о чем-то таком. Но Нику наверняка хотелось, чтобы к нему тоже приезжали близкие родственники, а не дядя и его новая жена. И он мог нами похвастаться перед товарищами.

Заострять на этом внимание я не стала, просто кивнула. Пусть Николас знает, что я не против и поддержу его инициативу. Даже если после он опять станет звать меня по имени.

Джека мы отыскали всей толпой. Большой и ранимый пес спрятался у самых дальних построек, уронив голову на лапы.

— Джек, — позвала я тихонько.

Пес поднял одно ухо и глянул искоса.

— А-а-а, это вы… Леди, которая любит обижать животных.

— Я не хотела, прости. Это вышло случайно. Ты меня напугал.

— Напугал? Я? Да я самый безобидный из обитателей академии.

— Теперь-то я это знаю. Мир?

Протянула ладонь и осторожно коснулась теплого шерстяного бока.

— Ладно, — чудо-юдо оттаяло и даже ткнулось мокрым носом в мою ладонь.

— А у вас еще остались те вкусные штучки? Пи-рож-ны-е.

— Э-э-э, ректор… то есть лорд Картнер запретил тебя подкармливать сладостями, прости.

— Вот так всегда: всем сладкое можно, а Джеку нельзя. Теперь я обижен на лорда ректора! Так ему и передайте.

И пес спрятался в конуре размером с добрый сарайчик.

— Пожалуй, моя миссия тут окончена, — улыбнулась я ребятам. — Ник, проводишь меня?

— Конечно.

Он взял меня за руку, и мы медленно прошествовали мимо его друзей. Затем тепло попрощались у ворот, и я пообещала, что в следующий раз приеду не одна, а с Дарреном.

Николас убежал раздавать угощения товарищам, а я вернулась к экипажу. Стало грустно, что мой герцог пропустил это событие. Но я обязательно расскажу ему и про Джека, и про мышь, и про слова Николаса о «маме». Пожалуй, это нужно будет обсудить в первую очередь…

Глава 44

Глава 44

Вера

Две недели пролетели незаметно.

Днем я занималась домашними делами: принимала отчеты от Лидии и составляла меню на день, следила за обновлением мебели в западном крыле, отвечала на письма. По вечерам долго гуляла вдоль берега и считала дни до возвращения Даррена. Мы договорились, что я открою портал ровно через две недели после нашего прощания и вот этот день настал.

Вечером, после шести часов, я активировала Куб и шагнула в знакомую портальную дымку. А вышла уже в палате клиники.

Даррен метался по комнате, опираясь на трость, — взад-вперед, от окна к двери и обратно. Выглядел он непривычно: зарос, чуть похудел, а в серых глазах горел нетерпеливый огонь.

— Вера! — он остановился при виде меня. — Наконец-то!

Я тут же оказалась в