Выгодная сделка - Вадим Носоленко

— В активированном состоянии они создают планетарное защитное поле, способное блокировать большинство известных видов космического оружия и предотвращать несанкционированную телепортацию, — объяснил Кларк. — Но есть проблема — для активации системы нужно физически посетить семь ключевых узлов, расположенных в разных частях мира, и синхронизировать их вручную.

— Почему такая сложная система? — удивилась Мери. — Разве нельзя было сделать дистанционную активацию?

— Мера безопасности, — пояснил Кларк. — Если бы существовал единый пульт управления, его можно было бы перехватить или скопировать. Таким образом, даже если Сирус получит доступ к одному из узлов, он не сможет контролировать всю систему.

Это была стандартная альтаирианская практика проектирования критически важных систем — распределенное управление с физической аутентификацией. Даже на родной планете Кларка системы планетарной защиты требовали одновременного присутствия нескольких операторов в географически разделенных локациях.

— Значит, нам нужно посетить семь мест по всему миру, — задумчиво произнесла Мери. — Это будет сложно.

— Я справлюсь, — уверенно сказал Кларк. — У меня есть доступ к быстрым средствам передвижения и маскировочным технологиям.

— Мы справимся, — твердо поправила его Мери. — Я иду с вами.

— Это будет опасно, — предупредил Кларк. — Сирус наверняка заметит активацию первых узлов и поймет наш план. Он будет пытаться остановить нас.

— Вам понадобится кто-то, кто знает Землю, — возразила Мери. — Я могу помочь ориентироваться в местах, куда нам предстоит отправиться. К тому же, — она улыбнулась, — разве не логичнее разделиться и посетить узлы одновременно? Это сократит время и повысит шансы на успех.

Кларк хотел возразить, защитить ее от опасности, но понимал, что она права. Логика ее аргументов была безупречной. Разделение задачи действительно увеличивало вероятность успеха. И все же, мысль о том, что Мери окажется в опасности, вызывала в нем неприятное чувство — то, что люди называли «страхом». Эмоция, которую альтаирианцы давно научились подавлять как неэффективную, снова проявлялась в нем.

— Хорошо, — наконец согласился он. — Мы разделимся. Я активирую основные узлы, а вы — вспомогательные. Но сначала я должен обеспечить вас защитой и средствами связи.

Мери кивнула, и в ее глазах Кларк видел решимость, которая напомнила ему лучших исследователей Альтаира — тех, кто не боялся шагнуть в неизвестное ради знаний и прогресса.

В этот момент голографические проекции внезапно замерцали, а затем погасли. Через мгновение они снова появились, но уже с мигающим красным предупреждением.

— Что происходит? — встревоженно спросила Мери.

— Квантовое вторжение, — нахмурился Кларк, быстро манипулируя элементами управления. — Кто-то пытается перехватить нашу связь с Омегой.

Он активировал дополнительные защитные протоколы, но красное предупреждение не исчезало. Это означало только одно — у противника были технологии, сопоставимые с альтаирианскими, что в этой части галактики могло означать только присутствие агентов Сируса.

— Нам нужно уходить, — решительно сказал Кларк, деактивируя голографический интерфейс. — Они засекли наше местоположение. У нас есть максимум десять минут до их прибытия.

Мери моментально собралась, демонстрируя удивительное для человека хладнокровие в кризисной ситуации: — Куда мы направимся?

— К первому узлу, — ответил Кларк, собирая необходимое оборудование. — Он находится в пятидесяти километрах отсюда, в заброшенной шахте. Я хотел подготовиться более тщательно, но у нас больше нет времени. Теперь это гонка.

Гонка, от которой зависела судьба не только их двоих, но и всей планеты Земля. Кларк чувствовал, как адреналин — или его альтаирианский эквивалент — наполняет его тело. Пятнадцать лет назад он прибыл сюда как торговец, готовый продать целый мир ради прибыли. Теперь он был готов рискнуть всем, чтобы спасти этот мир.

Истинная формула цены планеты, как он теперь понимал, не измерялась ресурсами или данными. Она измерялась жизнями, надеждами и будущим ее обитателей. И по этой формуле Земля была по-настоящему бесценна.

Глава 8: Космическая угроза

Заброшенная шахта возвышалась над лесистым холмом подобно древнему монолиту, почерневшему от времени и непогоды. Проржавевшие металлические конструкции и осыпающиеся кирпичные стены говорили о десятилетиях запустения. Для случайного наблюдателя это место было символом промышленного прошлого, давно утратившим какую-либо ценность. Но Кларк выбрал его именно за эту незаметность — идеальное место для маскировки высокотехнологичного узла защитной сети.

Добравшись до шахты на модифицированном внедорожнике с антигравитационными элементами, Кларк и Мери осторожно приблизились к полуразрушенному входу.

— Устройство находится на третьем подземном уровне, — сказал Кларк, активируя на запястье голографическую карту объекта. — Нам нужно спуститься на глубину около ста метров.

Мери с сомнением посмотрела на покосившуюся шахтную клеть: — Вы уверены, что эта конструкция нас выдержит?

Кларк улыбнулся ее беспокойству. Внешний вид шахтного лифта был таким же обманчивым, как и сама шахта. Под ржавым металлом и расколотыми досками скрывались сверхпрочные нанокомпозитные материалы, способные выдержать даже прямое попадание тактического лазера.

— Не беспокойтесь, — уверенно сказал он. — Внешний вид — часть маскировки. Все объекты моей защитной сети выглядят заброшенными и бесполезными именно для того, чтобы не привлекать внимание.

Он приложил ладонь к неприметной панели у входа в шахтную клеть, и та мгновенно отреагировала, просканировав его биометрические параметры. Древняя конструкция внезапно ожила — створки плавно раскрылись, внутри зажглось мягкое голубоватое освещение, а покрытый грязью пол клети засветился чистым металлическим блеском.

— Вот это я понимаю — маскировка, — с восхищением произнесла Мери, входя в преобразившийся лифт.