Выгодная сделка - Вадим Носоленко

Стратег на мгновение погрузился в расчеты, его глаза быстро двигались под полупрозрачными веками: — Судя по структуре и интенсивности квантовых линий… семь узлов для оптимальной конфигурации. Минимум пять для создания базового поля.

— Значит, нам нужно нейтрализовать три узла, — сирус улыбнулся. — Направьте десантные группы к этим координатам. Приоритет — захват или уничтожение узлов. И подготовьте мой личный транспорт. Я сам займусь Кларком.

Сирус предвкушал очередную схватку со старым конкурентом. В прошлом Кларк несколько раз срывал его планы, апеллируя к этике и заботе о «невинных жизнях» — понятиях, которые Сирус считал примитивными предрассудками. Для него все разумные виды были лишь ресурсами, которые можно использовать или уничтожить в зависимости от их полезности. Земляне с их короткой жизнью и ограниченными способностями были особенно незначительны в его глазах.

— Лорд Сирус, — внезапно обратился коммуникационный офицер, — мы перехватили передачу от земной станции дальнего космического наблюдения. Они зафиксировали наш корабль, несмотря на маскировку.

— Невозможно, — нахмурился Сирус. — Их технологии слишком примитивны.

— Это не обычная станция, лорд, — уточнил офицер. — Согласно нашим данным, она была модернизирована в последние годы с использованием продвинутых технологий. Возможно, Кларк предоставил им улучшенные сканеры.

Сирус не мог скрыть своего раздражения. Это усложняло его план. Если земляне обнаружили его присутствие раньше, чем он планировал раскрыть себя, это могло подорвать доверие к его легенде о «Галактическом Конкордате».

— Перехватите их передачи, — приказал он. — Измените данные так, чтобы объект выглядел как естественный астероид или аномалия в данных наблюдения. И ускорьте переговоры с правительствами. Нам нужно закрепить наше влияние до того, как Кларк активирует свою защитную сеть.

Сирус знал, что время работает против него. Чем дольше Кларк находился на Земле, тем больше он мог повлиять на местное население и подготовить их к сопротивлению. Если он действительно построил планетарную защитную сеть, это означало, что его намерения изменились — он больше не хотел продавать планету, а стремился ее защитить.

— Подготовьте квантовый передатчик, — скомандовал Сирус. — Я свяжусь с Кларком напрямую. Возможно, мы сможем найти… более выгодное для обеих сторон решение.

В сибирской тайге, среди бескрайних хвойных лесов, скрывался второй узел защитной сети. На этот раз он был замаскирован под старую советскую метеорологическую станцию — ржавое сооружение из металла и бетона, давно заброшенное и забытое.

Кларк материализовался на небольшой поляне в ста метрах от станции. Телепортация всегда оставляла после себя специфическое ощущение — словно каждая клетка тела на мгновение растворилась, а затем собралась заново. Для неподготовленного человека это могло вызвать дезориентацию и даже тошноту, но Кларк, совершивший тысячи телепортаций, едва замечал эти эффекты.

Активировав маскирующее поле, он быстро приблизился к станции, внимательно сканируя окружение. Его сенсоры не обнаружили признаков слежки или опасности, но он чувствовал, что времени мало — агенты Сируса должны были вычислить его местоположение после активации первого узла.

Когда Кларк уже почти достиг входа в станцию, его коммуникатор внезапно ожил: — Кларк, старый друг, — раздался знакомый металлический голос. — Давно не виделись.

Кларк замер. Квантовый канал связи, который он использовал, считался абсолютно защищенным — теоретически, его невозможно было перехватить без прямого доступа к передатчику. Но Сирус каким-то образом смог внедриться в его коммуникационную сеть.

— Сирус, — спокойно ответил Кларк. — Я бы не назвал нас друзьями.

— Детали, — в голосе Сируса слышалась усмешка. — Важно то, что мы коллеги. Торговцы, рискующие жизнью ради прибыли в этой негостеприимной галактике. И сейчас я хочу предложить тебе сделку.

— Мне не интересны твои сделки, — отрезал Кларк, продолжая движение к станции. — Планета не продается.

— Не продается? — в голосе Сируса было искреннее удивление. — Кларк, ты же торговец. Всё имеет цену. Особенно планета с такой перспективной, но примитивной цивилизацией. Представь — 50,000 парсеков. Прямо сейчас, без дополнительных условий.

Кларк мысленно присвистнул. Это была колоссальная сумма — в пять раз больше стандартной оценки Земли. Несомненно, у Сируса был особый интерес к этой планете, если он готов так переплачивать.

— Почему Земля так важна для тебя? — спросил Кларк, выигрывая время для входа в станцию.

— Скажем так… я нашел применение ее биосфере в одном специфическом проекте, — туманно ответил Сирус. — Детали не твоя забота. Важно то, что я готов щедро заплатить. Достаточно, чтобы ты мог построить новую родную планету для выживших альтаирианцев. Разве не этого ты хотел?

Слова Сируса задели чувствительную струну. Да, когда-то это было его мечтой — получить достаточно средств, чтобы создать новый дом для своего народа. Но за годы на Земле его приоритеты изменились. Он больше не мог ставить благополучие одного вида выше другого.

— Времена меняются, Сирус, — ответил Кларк, вводя код доступа к скрытой панели рядом с входом в станцию. — И мои приоритеты тоже. Земля останется свободной.

— Свободной? — Сирус не скрывал своего презрения. — Эти примитивные обезьяны даже не знают, что такое настоящая свобода. Они увязли в своих мелочных конфликтах, уничтожая планету и друг друга. Под моим руководством они хотя бы выживут — как полезный ресурс.

Кларк не стал отвечать на эту провокацию. Он знал, что Сирус пытается разыграть старый спор — о том, имеют ли менее развитые цивилизации право на самоопределение или должны управляться «высшими» расами для их же блага. Эта дискуссия велась в Федерации веками, и у обеих сторон были свои аргументы.

— Если ты действительно так заботишься о них, — продолжил Сирус,