Выгодная сделка - Вадим Носоленко

изображающей звездное небо. В центре зала, на круглом постаменте, стоял самый большой из кристаллических узлов — многогранник высотой почти с человеческий рост, пульсирующий глубоким синим светом.

— Вот он — ключевой узел, — Кларк подбежал к консоли управления, скрытой в основании постамента. — Мне нужно несколько минут для активации.

— У нас нет нескольких минут, — голос Сируса эхом разнесся по залу.

В дверном проеме стоял их преследователь, его биомеханический аватар теперь выглядел поврежденным — одна рука дергалась, словно от короткого замыкания, а серебристое покрытие местами почернело. Очевидно, фотонная граната повредила не только органические глаза наемников, но и оптические сенсоры костюма Сируса.

— Омега, — прошептал Кларк в коммуникатор, — статус протокола?

— Десять секунд до завершения, капитан.

— Даже не думай об этом, Кларк, — Сирус медленно приближался, его движения были странно дергаными из-за повреждений костюма. — Ты действительно готов погубить себя ради этих существ? Ради этой… женщины? Что она для тебя? Подопытный образец? Питомец?

Кларк посмотрел на Мери — испуганную, но решительную земную женщину, которую он встретил всего несколько дней назад. Женщину, которая, несмотря на опасность, помогала ему защищать ее мир. Женщину, которая заставила его почувствовать то, что альтаирианцы считали давно изжитой эмоцией — привязанность, переходящую в нечто большее.

— Она мой друг, — просто ответил Кларк. — Понятие, которое тебе никогда не понять, Сирус.

В этот момент коммуникатор издал финальный сигнал, и где-то в вышине, за пределами атмосферы Земли, корабль Кларка превратился в миниатюрную сверхновую. Высвобожденная энергия создала квантовую аномалию, временно искривившую пространство-время вокруг планеты. Эффект был подобен пузырю, изолирующему Землю от остальной галактики.

Сирус вскрикнул, его аватар дернулся, словно от сильного удара: — Что ты наделал?! Связь с моим кораблем прервана! Квантовый передатчик не работает!

— Именно, — удовлетворенно кивнул Кларк. — Теперь ты застрял здесь, Сирус. Как и я. Как и все твои наемники. Без поддержки, без подкреплений, без возможности покинуть планету. Просто еще один пришелец среди миллиардов людей.

Сирус издал нечеловеческий вопль ярости. Его аватар начал трансформироваться — серебристая оболочка расплавилась, обнажая истинную форму существа внутри: извивающуюся массу кристаллоидной материи, пульсирующую яростным красным светом.

— Ты заплатишь за это, Кларк! — прошипел Сирус голосом, который теперь звучал как скрежет металла по стеклу. — Я уничтожу тебя, твою человеческую самку и всю эту проклятую планету!

Он бросился вперед с неожиданной для своей формы скоростью. Кларк едва успел оттолкнуть Мери в сторону, прежде чем кристаллические щупальца Сируса обвились вокруг его тела, сжимая с нечеловеческой силой.

— Беги к консоли! — крикнул Кларк Мери. — Активируй узел! Код — мое имя, трижды!

Мери, преодолевая страх, бросилась к консоли. Ее пальцы дрожали, но она быстро ввела символы, которые Кларк показывал ей ранее, при настройке других узлов.

Сирус, поняв ее намерение, швырнул Кларка в стену и устремился к консоли: — Нет!

Но было поздно. Мери завершила последовательность ввода, и кристаллический узел в центре зала вспыхнул ослепительным синим светом. Энергетическая волна распространилась от него, соединяясь с другими активированными узлами по всей планете. Защитная сеть была активирована.

Сирус закричал от ярости, его кристаллическое тело начало вибрировать в резонанс с энергией узла: — Это не конец, Кларк! Я найду способ уничтожить вас всех!

Но его угрозы звучали всё слабее. Энергетическое поле, генерируемое узлом, оказывало на него разрушительное воздействие — его кристаллическая структура начала распадаться, теряя целостность.

— Что с ним происходит? — в ужасе спросила Мери, глядя, как тело Сируса буквально рассыпается на мелкие фрагменты.

— Защитная сеть настроена на распознавание определенных типов энергетических сигнатур, — объяснил Кларк, с трудом поднимаясь на ноги. — Она нейтрализует любые потенциально враждебные технологии или сущности. Сирус… несовместим с ней.

Перед их глазами Сирус превратился в груду мерцающих кристаллов, которые постепенно тускнели, теряя свое свечение. От могущественного межзвездного торговца, угрожавшего всей планете, остались лишь безжизненные фрагменты.

— Это… конец? — неуверенно спросила Мери, глядя на останки Сируса.

— Для него — да, — кивнул Кларк. — Для его наемников, скорее всего, тоже — их оружие и защитные системы перестали работать, как только активировалась защитная сеть. Земные военные справятся с ними.

— А для нас? — Мери подошла ближе, осторожно коснувшись руки Кларка. — Что теперь?

Кларк посмотрел на нее — человеческую женщину, которая помогла ему защитить ее мир. Которая, несмотря на все откровения о его истинной природе и первоначальных намерениях, все равно доверяла ему. Которая заставила его почувствовать то, что он считал давно утраченным.

— Для нас, Мери, — тихо сказал он, — это только начало.

Защитное поле, созданное сетью узлов, должно было продержаться несколько лет — достаточно долго, чтобы Земля могла подготовиться к встрече с остальной галактикой. За это время Кларк планировал использовать свои знания и сохранившиеся технологии, чтобы помочь человечеству сделать следующий шаг в своей эволюции.

И, возможно, в процессе он найдет то, что искал все эти годы — не новый дом для своего народа, а новый смысл для себя самого. Новую причину продолжать путешествие по бескрайним просторам космоса, уже не как торговец планетами, а как исследователь и защитник.

Ведь, в конце концов, истинная формула цены планеты измеряется не ресурсами или потенциальной прибылью. Она измеряется сердцами тех, кто готов за нее сражаться.