На изломе осени - Дарья Андреевна Кузнецова

Когда с ужином было покончено, они устроились спать у костра, на душистом лапнике. Не было ни холода, ни страха. Сверр позаботился обо всем. Каисе стало даже чуточку жаль. Ведь если бы она сейчас вздрагивала от кусачего мороза, то с чистой совестью могла бы подкатиться под теплый бок. А так оставалось только лежать неподалеку и думать.

О прошлом. Настоящем. И таком размытом будущем.

О тварях Запретного леса. О зверях, что жили с ней бок о бок. О Сверре.

С неба посыпал белый пух, плавно скользя по невидимому куполу и игриво переливаясь в танце пламени. Звезды мерно мерцали сквозь корявые сучья, то пропадая от плавного движения ветра, то появляясь вновь. Убаюкивая девушку и даря долгожданный отдых.

Сверр

— Боевая дюжина, — произнесла Каиса хмуро, разглядывая лениво собирающихся мужчин.

Ни страха, ни нервозности. Они были уверены в своей безопасности, безнаказанно ступая по чужим землям. Что ж, у них действительно были все причины полагать, что никто не заметит зверств. Беспокойный король в это время должен был пировать вместе с братьями и сестрами на божественном пиру, воспевая древний дух Дикой охоты.

Империя… Они бы закрыли глаза на некоторое самоуправство юнцов, если бы те принесли ценные трофеи из заповедника.

«Погнались за тварями. Уничтожили. Сожалеем, но делали все на благо родины».

Так они обычно оправдывали свою алчность. А двигала этими магами именно жадность. Сверр не стал говорить Каисе, что из той сожженной деревни маги унесли не только жизни, но и золото. Глупый, никому не нужный в этих землях металл. Однако именно он выступал лучшим накопителем для охранных заклинаний князя. Отпугивал нечисть и нежить от людских поселений, позволяя жить без страха.

Кто же знал, что бояться стоило совсем другого…

— Не слезай с лиса, хорошо? — тихо попросил Сверр, глядя на девушку снизу вверх.

— Ты собираешься идти к ним один? — От беспокойства северянка перешла на «ты», и князь улыбнулся от этого обращения.

— Не переживай за меня, Каиса. Я справлюсь.

— Позволь мне помочь! Они меня знают. Они…

— Попытаются тебя уговорить промолчать. Затем начнут запугивать. А когда откажешься… Нет, девочка, лучше останься здесь. Иначе я не ручаюсь за сохранность их жизней.

— Но ты можешь пострадать! — заупрямилась магианна.

— Не пострадаю. Веришь?

— Верю, — вздохнула она, хотя во взгляде по-прежнему была паника.

— Умница, — улыбнулся Сверр и отправился на встречу с душегубами.

Они не ожидали увидеть здесь мага. Замерли, подозрительно рассматривая сначала его, а затем темный лес. Среди деревьев тут же замелькали поисковые заклинания, но вернулись ни с чем — магия князя была сильнее человеческой.

— Ты кто? — спросил старший из дюжины, окинув Сверра подозрительным взглядом.

— Если скажу, что ваша совесть — поверите? — усмехнулся маг, сложив руки на груди.

— Маловато одной совести на нас всех, — с намеком отозвался старший, и его подельники подобрались.

— Какая есть. Остальной обзаведетесь в своих землях.

— Мужик, шел бы ты, подобру… — произнес еще один маг, и на его руках заплясали всполохи магии.

— Я и шел, пока не наткнулся на последствия ваших развлечений. — После этих слов лицо Сверра посуровело, а дюжина ощетинилась боевыми заклинаниями.

Больше разговоров не было. В князя полетело с десяток разной гадости. Другой маг уже осыпался бы прахом, но не полубог. Он даже не пошевелился, глядя, как чужая магия бесформенными кляксами опадает по его щиту. Позволял глупцам, что принесли в этот край смерть, медленно осознавать, кто пришел к ним.

— Князь… — с ужасом выдал один из магов и бросился в лес в глупой попытке сбежать.

Не смог. Ветви-корни оживших деревьев спеленали его деревянным коконом. Остальные продолжили попытки пробиться сквозь защиту Беспокойного короля, но тоже не сумели. Их постигла та же участь. Вопреки желанию кровавой расправы, князь действовал аккуратно, помня свое обещание маленькой северянке.

Когда все маги были обезврежены, на поляну вышла Каиса.

Она смотрела только на Сверра, игнорируя бывших товарищей. На бледном лице лихорадочно сверкали глаза цвета летнего неба. Беспокойный король знал, какой вопрос она хотела задать.

— Спроси меня, если не боишься ответа.

Она не боялась. Но все еще отказывалась верить.

— Кто ты?

— Князь Запретного леса. Беспокойный король Дикой охоты. Сын изгнанного бога и смертной женщины. Сверр из заповедных земель. Какой имя тебе нравится больше?

— Почему? — вместо ответа новый вопрос.

— Что именно ты хочешь знать?

— Почему ты привел меня сюда? Чтобы докончить дело тех тварей? Я бы и так умерла. Чтобы наказать за их грехи? Я о них не знала. Так почему?

— Чтобы помочь и познакомиться поближе, — улыбнулся мужчина, и это признание вызвало неподдельное удивление.

— Познакомиться? — не поняла Каиса.

— Считай, что я решил пригласить тебя на своеобразное свидание. Правда, не думал, что в него вмешаются эти, — кивнул князь на магов.

— Не понимаю, — призналась северянка и беспомощно огляделась.

Сверр сделал осторожный шаг вперед и, заметив, что девушка не спешит убегать, приблизился вплотную, осторожно касаясь холодной руки.

— Ты зацепила меня, девочка. Заинтересовала, чего не случалось… да никогда не случалось. И я не смог устоять. Прости, что тебе пришлось увидеть все это. Я не предвидел их приход.

— А те твари? Это тоже, чтобы познакомиться? И укус? Я умираю?

— Волдлаков послал не я, но именно благодаря им я сошел с пути Дикой охоты и оказался в лесу, рядом с тобой. Нет, ты не умираешь. Мой советник убил укусившего тебя вожака прошедшей ночью.

— Значит, все? Я могу уйти?

— Можешь, если хочешь.

— Хочу! — поспешно произнесла магианна, но вопреки своим словам даже не дернулась.

— Жаль. Я хотел бы показать тебе свой замок. Диковинные цветы и растения. Самоцветные камни и живые источники.

— А замок из костей? — выпалила девушка, припомнив детскую страшилку про дом князя Запретного леса.

— Не из костей, но белый. Хочешь посмотреть?

— Я не знаю…

— Каиса, я не буду тебя неволить. Если захочешь вернуться, я сам отвезу тебя в Золотую империю.

— «Если», а не «когда»… Ты так уверен, что я захочу остаться?

— Я на это очень надеюсь, — широко улыбнулся Сверр, касаясь губами маленькой руки и