Орден Осириса - Аргус

световые волокна внутри ядра скручивались в тугие жгуты, напоминая квантовые цепи или трехмерную модель ДНК, которая непрерывно перестраивала саму себя. Каждые пять секунд ядро делало резкий оборот, и по всей камере прокатывалась волна тяжелого фиолетового излучения. Воздух в этот момент мгновенно теплел, насыщаясь густым запахом озона и плазмы.

У прибора не было мониторов, рычагов или кнопок. Зумер заметил, что к янтарному веретену с потолка спускаются пучки гибких, иссиня-черных кабелей. Они не были металлическими — их текстура напоминала очищенные от кожи мышечные волокна или сухожилия какого-то колоссального глубоководного существа. Они лениво шевелились, реагируя на изменение температуры в комнате.

В том месте, где Магистр коснулся прибора, янтарный композит стал жидким. Стоило руке отца Тейи приблизиться к панели, как металл под его пальцами прогнулся, сформировав светящиеся углубления, идеально повторившее форму ладони. Виктор понял: интерфейс работал на прямом ментальном и биохимическом контакте. Машина считывала не нажатие, а электрические импульсы мозга оператора и биохимию его тела.

Прямо под парящим ядром, симметрично друг другу, из пола поднимались два ложа, похожие на раскрытые створки хищной раковины.

Первое ложе, предназначенное для Магистра, было выполнено из темного, матового полимера. Юноша, как медик, сразу отметил жуткую деталь: за двенадцать тысяч лет непрерывного использования полимер в местах прилегания затылка, лопаток и крестца был физически истерт и отполирован до зеркального блеска. Сто двадцать веков смены тел оставили на инопланетном пластике глубокую человеческую колею.

Второе ложе — для донора — сияло хирургической, пугающей белизной. Но самым жутким элементом была система подключения. В изголовье донорского кресла, подобно шевелящемуся клубку змей, висели сотни тончайших, прозрачных нитей-капилляров. На концах каждой нити тускло поблескивали микроскопические иглы из био-интегрируемого сплава. Зумер с содроганием осознал их назначение: во время процедуры эти «живые струны» активируются, удлиняются и под воздействием квантового поля вонзаются прямо сквозь кость черепа в височные доли и вдоль позвоночного столба донора. Они буквально прошивали нервную систему человека, превращая его мозг в пустую матрицу для записи чужого разума.

Как ученый, зумер смотрел не только на величие технологии, но и на её слабости. И чем дольше он вглядывался, тем отчетливее видел: прибор умирает.

Янтарный корпус веретена местами пошел мелкой сеткой термических микротрещин. Фиолетовое ядро внутри вращалось не идеально плавно — его заносило на доли миллиметра, из-за чего голографические проекции вокруг прибора периодически шли грубой цифровой рябью, срываясь в битые пиксели. Квантовая матрица аппарата была изношена. Эта машина, созданная для редких экстренных случаев, выгорела от бесконечных циклов перезаписи за двенадцать тысяч лет в условиях варварской планеты. Она буквально «тупела» вместе со своим создателем, с каждым разом все сильнее калеча информацию при переносе.

Воздух здесь был холодным, разреженным и неподвижным. Он пах сухим озоном, раскаленным пластиком и едва уловимым, приторно-сладковатым запахом тления — шлейфом тысяч человеческих тел, которые прошли через эти стены за сто двадцать веков. В ушах стоял непрерывный, едва различимый ультразвуковой писк, от которого во рту появлялся кисловатый привкус металла, а зубы начинали мелко ныть. Так «дышал» законсервированный, раненый корабль.

Магистр шагнул к парящему янтарному кокону. Его моложавое лицо, освещенное фиолетовыми всполохами прибора, казалось маской, под которой ворочалось что-то безмерно древнее. Он поднял руку, и по его сигналу инопланетный прибор запел тоньше, а голографические частицы вокруг них начали выстраивать новые образы.

— Мой дом назывался, его название не произнести человеческой гортанью, — тихо произнес Магистр, и его голос раздвоился, обретая жуткое, металлическое эхо. — Ты не найдешь эту звезду в ваших телескопах, Виктор. Она погибла миллиард ваших лет назад, превратившись в белый карлик. Но наша раса успела уйти. Мы жили на искусственных мегаструктурах, дрейфующих в пустоте. Наша новая искусственная плоть была совершенна, наш разум — безграничен. Но нам нужно было живое небо. Твердая земля под ногами. Наш вид угасал от собственной стерильности, и нам требовался новый дом.

Пространство подземной камеры раздвинулось. Перед глазами юноши и испуганно прижавшейся к нему дочери Магистра появилась, словно неоткуда, голограмма какой-то планеты. Она была похожа на Землю, но её океаны светились неоновым сиянием, а тектонические плиты были скованны колоссальными кольцами биомеханических городов, уходящих в космос.

— Земля была идеальной, — Магистр горько усмехнулся, глядя на призрачное свечение своей утраченной родины. — Наш разведывательный корабль-матка, на котором летел я и еще одиннадцать офицеров, обнаружил этот сектор двенадцать тысяч лет назад. Нам поручили изучить отдаленный периферийный участок Млечного Пути, где никто ничего не ожидал найти. Поэтому экипаж корабля и его командование были сформированы из молодых командиров и ученных.

Задача экспедиции была предельно проста. Найти пригодную звёздную систему, обнаружить если там пригодные для жизни планеты, разведать ресурсы, составить карту тектонических разломов и… подготовить планеты к тотальной зачистке. Да, Виктор, не смотри на меня так. Мы прилетели не для того, чтобы дружить с местной фауной. Твои предки — эти волосатые кроманьонцы в звериных шкурах — для нас были не более чем надоедливыми сорняками на плодородном поле. Мы должны были распылить био-агент, который стер бы их как вид за несколько недель, а затем активировать маяк-транслятор для вызова колонизационного флота.

Картинка голограммы резко сменилась. Возникла каменистая долина, огромный матово-черный трехкилометровый крейсер-разведчик и исполинский конус дремлющего вулкана. Магистр вдавил ладонь в биомеханическую мембрану, и зловещий гул прибора перерос в оглушительный свист. В ту же секунду антрацитовые стены камеры осыпались миллионами неоновых искр. Виктор инстинктивно взмахнул руками — пол под его ногами исчез. Они с дочерью Магистра зависли в пустоте, окруженные бескрайним, ослепительно-синим доисторическим небом.

— Смотри, человек, — раздался над ухом голос Магистра, но самого его не было видно — голограмма поглотила всё пространство. — Смотри, какими мы были. Из разорванных грозовых туч прямо над ними, вытесняя воздух, начал опускаться разведывательный крейсер. Его трехкилометровый бесшовный корпус из матового сплава казался куском застывшего космического вакуума. Он шел беззвучно, но юноша физически почувствовал, как по коже пробежали мурашки от наэлектризованного ионизированного поля. Сенсоры корабля прорезали плотный туман изумрудными лазерными веерами, сканируя девственные хвойные леса и стада мамонтов на равнинах. Планета была идеальным, чистым холстом для колонизации. Локация резко сменилась, заставив вестибулярный аппарат зумера дрогнуть. Теперь они стояли на краю каменистого плато. Черный титан с тяжелым вздохом опустил свои колоссальные гидравлические пилоны в долину, зажатую между заснеженными хребтами и исполинским конусом дремлющего вулкана. Прибор воссоздавал даже запахи — Виктор отчетливо учуял резкий аромат серы и первобытной хвои. Внизу, в расщелинах базальтовых скал, он заметил