Анистелла. Звездные крылья - Сэм Андерсон

Статус никак не влияет на качестве ритуала.

Для каждого он одинаков.

Любой может присутствовать во время ритуала.

Для этого в столице освободили территорию за дворцом, куда могло прийти много людей.

* * *

Милэйн был серым, даже немного угрюмым королевством, но Лиан гордилась здешними ночами. Ни в одном королевстве звёзды не сияли так же ярко, как на её родине.

Лиадан стояла рядом с королевой в длинном тёмно-синем платье с вышитыми на нём звездами. Прямые волосы, завитые лишь на кончиках, накрывали спину и плечи. До того, как потушили все факелы и фонари, оранжевое пламя отражалось от прядей и серебряных украшений.

Они с матушкой и Бренном стояли у начала площадки, выложенной чёрными камнями. Она предназначалась для Звёздного пути.

Воины и простые жители, кто нашёл в себе силы прийти, стояли за ними или по бокам, на границе камней и травы. Королевская семья всегда должна стоять ближе остальных, чтобы показать свою поддержку умершим и их родным. Этот знак всегда отражал истинную сущность правителей.

Король Арвэль стоял в центре, там, где камни светлели перед тринадцатью телами.

Одна чёрная ткань сменила другую.

На смену одного ритуала придёт другой.

Сейчас они провожали воинов. Когда вернётся Хэдин, они проведут Киллина Лейнсфона.

Отец снял накидку, оставшись в серебристом камзоле и такого же цвета штанах. Раскинув руки в стороны, он поднял голову к небу. Прошла одна секунда. Затем другая. Руки короля стали плавно двигаться, скрещиваясь впереди, поднимаясь на головой, а затем медленно возвращаясь назад. Длинные пальцы разрывали воздух.

Лиан проводила ритуал два раза в своей жизни. Тогда она почувствовала свою важность. Не потому, что больше никто не мог провести этот ритуал. А потому что она родилась человеком, способным освободить души.

Смерть не была концом для них.

Звёздный путь означал середину. Там, на звёздном небе, каждая душа станет светом, который будет освещать их королевство.

Во время ритуала никто не грустил. Никто не плакал или кричал от боли.

Звёздный путь — это продолжение их жизнь. Только теперь на небе. С предками.

Из-под чёрной ткани появился слабый свет. Люди облегчённо выдохнули и заулыбались, когда уже знакомая чёрная пыльца прошла сквозь ткань. Тринадцать небольших ярких скоплений энергии поднялись над землёй. Руки отца замерли перед лицом. Пальцы переплетены. Локти разведены в сторону. Сейчас король закроет глаза и немного опустит голову. За ним последуют остальные. Из сфер появились тринадцать фигур. Тринадцать воинов, которые с гордостью отправляются по Звёздному пути в иную жизнь.

Они все поклонились и прошептали в унисон:

— Спасибо, Ваше Величество.

Король кивнул и хлопнул в ладони, чтобы фигуры исчезли в потоке звёзд.

Небольшие шарики, излучающие яркий свет, медленно поднимались вверх.

Про себя Лиан благодарила каждого из этих воинов.

За их жизнь. За их жертву.

Когда души слились со звёздным светом на небе, король опустил одну руку и вытянул другую, словно пытаясь дотянуться до них.

— Отправляйтесь в мир лучше, чем этот.

Утро было таким же мрачным, как настроение Лиан. Она каждой клеточкой кожи ощущала гнетущую атмосферу всех, кто находился во дворце. Всех, кто готовился к возвращению Хэдина и проводам его отца.

Вчерашний ритуал напоминал освобождение, но смерть лорда Киллина могла стать настоящий кошмаром.

Лиан одёрнула себя.

«Не смей так говорить. Он был частью твоей семьи. Тебе не нравится его политика, но это не характеризует его, как человека».

Лиан покинула покои ближе к обеду. Целое утро она провела в большой купальне, ощущая вчерашний ночной воздух на коже. Горячая вода помогла Лиан привести мысли в порядок. Всю ночь она готовилась к чему-то плохому, а утром заставила себя успокоиться.

По коридору за ней шёл стражник. Лиан замедлила шаг, чтобы они немного сравнялись.

— Иверс, как ты себя чувствуешь? Выглядишь очень уставшим.

Мужчина слегка склонил голову. Когда они свернули в главный коридор, он заговорил.

— Всё в порядке, Ваше Высочество.

— В горах сражался твой средний сын, верно? — спросила Лиан. Иверс кивнул. — Как он?

— Оправляется после битвы. Орки ранили его и пытались забрать крылья. Стин прыгнул со скалы прямо в реку вместе с одним из них.

— Я рада, что с ним всё хорошо. — Лиан улыбнулась уголками рта. — Не позволяй ему быстро возвращаться в строй, хорошо? Стину нужно потратить много сил на восстановление.

— Могу я передать это, как приказ, принцесса?

— Но ведь Стин не в моём отряде.

Иверс широко улыбнулся, сжимая повязку с кинжалом на груди.

— Поверьте, сын выполнит приказ, если он будет вашим.

Лиан хмыкнула и согласилась.

За большой дверью скрывалась просторная оранжерея с панорамными окнами и толстыми колоннами с плетущимися на них ветвями. Воздух здесь был самым чистым и свежим во всём дворце. Лиан не часто заглядывала в оранжерею, а вот её матушка считала это цветущее пространство своей второй комнатой. Большинство растений появились в оранжерее именно благодаря королеве.

Она любила работать с цветами вместе со слугами и ребятнёй, которая прибегала из города помогать. Сейчас в оранжерее было тихо.

Лиан слышала только шелест листьев на небольших деревьях и постукивание каблуков из коридора, откуда только что вышла она и Иверс.

«Знакомая походка».

— Принцесса Лиадан, — послышался за спиной недовольный голос Аррана. — Вы наконец-то встали. Я стучал к вам, но вы не открывали.

По правде сказать, Лиан слышала громкие и настойчивые попытки Аррана докричаться до неё сегодня утром. Но девушка была сосредоточена только на звуках за пределами дворца. Как только стражники на главных воротах протрубят в горн, вся столица узнает о возвращении Хэдина.

Лиан могла думать только об этом.

— Ты что-то хотел, Арран?

— Как ваш советник, принцесса Лиадан, я бы хотел высказать вам свою точку зрения.

«Как всегда, — подумала Лиан. — Точка зрения, которая никому не интересна».

— Я слушаю, — сказала Лиан и пошла вдоль широкого балкона.

Иверс послушно последовал за ней, а вот Арран остался стоять на месте. Он думал, что Лиан останется и внимательно выслушает его.

— Вы немедленно должны вернуть будущего короля домой, — почти крикнул Арран.

Лиан остановилась и повернулась.

— Я думала, что это точка зрения, а не приказ.

— Находиться на территории Айоланты сейчас очень опасно.

— Там всегда очень опасно.

Арран сделал шаг вперёд и встал на место, больше всего освещённое обеденным солнцем. Волосы словно стали прозрачными из-за света.

— Я не