Корпорация Santa 2 - Денис Деев

Двое эльфов из замыкающего дозора просто не успели отскочить. Крот даже не стал их жевать — он просто всосал их в свою вращающуюся пасть вместе с кусками породы, пылью и костяной броней. Раздался тошнотворный, влажный хруст перемалываемых костей, и вопли бедолаг резко оборвались.

Остальные в панике бросились врассыпную, хаотично размахивая кирками и вопя от ужаса.

— ТИХО!!! — вдруг так рявкнул Снежный Барс, что его голос перекрыл даже скрежет зубов мутанта. — Всем замереть! Не дышать!

Приказ покорителя вершин был исполнен с безупречной синхронностью. Отряд окаменел.

Крот, потеряв источник звука, резко затормозил. Его огромная туша забугрилась, а венчик щупалец начал нервно, раздраженно ощупывать воздух, сканируя пространство на предмет малейших вибраций. Тварь была абсолютно слепа. Мир для нее состоял только из звуков.

Макс, застывший в нелепой позе с занесенной киркой, лихорадочно соображал. Бить эту бронированную сосиску кирками было так же эффективно, как пытаться проткнуть зубочисткой автомобильную покрышку. Но если эта штука видит ушами… значит, ее «систему» ориентации можно взломать.

В двух метрах от Макса зияла глубокая, черная расщелина — типичный пещерный провал, дна которого не было видно.

Стараясь не издавать ни звука, Макс медленно, миллиметр за миллиметром, расстегнул ремни своей тяжелой костяной брони. Доспех скользнул с плеч. Макс перехватил ее поудобнее, прицелился и со всего размаху швырнул этот гремящий, костяной ком прямо в центр черного провала.

Броня полетела вниз, оглушительно лязгая и стуча по каменным стенам ущелья.

Для крота это был акустический эквивалент новогоднего фейерверка. Щупальца хищника встали торчком. Издав низкий, вибрирующий рев, монстр ринулся на звук и всем своим многотонным весом нырнул прямо в расщелину.

Раздался протяжный свист падающей туши, а затем — глухой, мощный, содрогнувший пол удар.

Макс осторожно подполз к краю обрыва и заглянул вниз. Крот не разбился насмерть — слишком толстая шкура и амортизирующая жировая прослойка спасли его от немедленной гибели. Но падение на острые камни явно не прошло даром. Усмиренная и изрядно помятая тварь жалобно скулила где-то внизу, судорожно вбуриваясь в боковую стенку ущелья, чтобы уползти зализывать раны подальше от этих шумных двуногих.

— Ушел, — выдохнул Макс, вытирая ледяной пот со лба.

Отряд медленно отмер. Потеря двух товарищей была тяжелым ударом, но в суровых реалиях Терриса это называлось «неизбежной производственной утруской».

Барс, не теряя времени на рефлексию, уверенно зашагал к пролому в стене, откуда вывалился крот.

— Идем по его следу, — скомандовал инспектор. — Где живет эта тварь, там и кладка.

— А вдруг он… мальчик? — растерянно спросил эльф, который крикнул «мама».

— Предложения, боец? — не дал расшатать дисциплину Макс. — ты ему под хвост заглядывал?

— Нееет, — ответил тот.

— Ну тогда к чему печали? У нас шанс пятьдесят на пятьдесят, не маленький, надо сказать. Так что голову выше, грудь колесом и айда за сокровищем.

Они углубились в свежевырытый тоннель, стены которого были идеально отшлифованы телом монстра. Пройдя буквально сотню метров, отряд оказался в просторной естественной каверне.

И замер в благоговейном молчании.

В тусклом свете светляков пещера мерцала. На полу, в небольших углублениях, лежали десятки… нет, сотни круглых, покрытых известковым налетом каменных сфер. Это была не просто кладка. Это был настоящий промышленный инкубатор. Золотая жила, способная обеспечить их антидотом на годы вперед.

— Джекпот, — прошептал Макс, чувствуя, как внутри просыпается алчный дух инвестора, нашедшего недооцененный актив.

Барс задумчиво пнул носком сапога пустую породу, разглядывая своды пещеры. Его аналитический ум уже просчитывал логистику будущих экспедиций.

— Слушай, Бугор, — деловито начал бывший вахтер. — Тварь реагирует на ритмичный стук. Если мы сделаем специальный механизм… Ну, скажем, возьмем тяжелую балку, привяжем к ней противовес и заставим ее ритмично, с равными интервалами бить по скале… Тук… Тук… Тук…

Барс продемонстрировал принцип работы руками.

— Мы сможем выманивать этих кротов из нор в нужное нам место. Сможем уводить их от кладок. А если научимся правильно задавать ритм, то и вовсе контролировать их перемещения по штрекам.

Макс уставился на Барса, чувствуя, как у него дергается глаз от жесточайшего приступа дежавю.

— Значит, механизм, который ритмично лупит по песку… то есть по камню? Чтобы приманивать гигантских слепых червей… то есть кротов? — вкрадчиво уточнил Макс.

— Ну да. Отличная же тактическая уловка! — кивнул Барс.

— Манком назовем? Или сразу «колотушкой»? — Макс саркастично хмыкнул и похлопал инспектора по плечу. — Барс, дружище. Я, конечно, ценю твой инженерный гений! И пусть нас засудят за плагиат, но… тот, кто контролирует яйца — контролирует весь Террис!

Макс произнес последнюю фразу с невероятным пафосом, Барс непонимающе нахмурился.

— Ну ты что, Фрэнка Герберта не читал?

— Какого еще Фрэнка? — переспросил Барс, но тут же задумчиво пожевал губами. — А вот фраза про яйца и контроль — это хорошо. Звучит мощно. Запомню для мотивации личного состава.

Собрав максимальное количество тяжелых, как пушечные ядра, каменных яиц, отряд с триумфом двинулся в обратный путь. Они возвращались не просто с добычей — они возвращались с ключом к ментальной свободе целого поселения. И теперь Максу предстояло решить, что с этой свободой делать.

Возвращение в Пещеру Уныния больше всего напоминало триумфальный въезд римского легиона. Разве что вместо золота и пленников легионеры тащили в рюкзаках тяжеленные каменные яйца слепых мутантов.

Повстанцы неистовствовали. Угроза массового протрезвления и возвращения к заводским настройкам тупых, пускающих слюни рабов была официально отложена на неопределенный срок. Эльфы хлопали друг друга по спинам и с вожделением косились на добычу, предвкушая бесперебойные поставки элитного «кальвадоса».

Макс, сбросив тяжесть с плеч, ожидал как минимум лаврового венка или хотя бы кружки воды. Однако, окинув взглядом ликующую толпу, он заметил Эйру. Предводительница не прыгала от радости. Напротив, ее лицо выражало крайнюю степень озабоченности, словно она только что дочитала мелкий шрифт в договоре пожизненной кабалы.

Макс протиснулся сквозь толпу, подошел к девушке и тихо спросил:

— Что не так? Мы же принесли целую гору этих камнеподобных желтков. Хватит на спасение для всей Ямы.

Эйра ничего не ответила, лишь коротко кивнула вглубь темного коридора, приглашая следовать за собой.

Она привела его в пещеру, где за бронированным стеклом расстилался индустриальный ад. Это был даже не пейзаж, а гигантская, пульсирующая опухоль из металла и бетона. Бесконечный, уходящий за горизонт лес из почерневших заводских труб, циклопических цехов и лязгающих эстакад. Земля под ними была выжжена до состояния мертвого, серого шлака. Густой, ржавый смог тяжело висел в воздухе, навсегда скрывая солнце и превращая небо в ржавый, гноящийся купол.

— Посмотри на это, — тихо, но с пугающей страстью произнесла Эйра. — Эти