Мастер Начертаний 1-6 - Оливер Ло

Застава гудела множеством голосов. Мин протолкался к ближайшим лоткам, бросил на доски пару монет и без долгих торгов сгреб запас вяленого мяса вместе с несколькими бурдюками чистой воды, прихватив в довесок увесистую стопку желтоватой бумаги и мешочек грубой киновари. Для сигнальных контуров и различной мелочи то, что варилось в Чернильнице, не подойдет.

У входа в Запретную Зону толпились люди. В основном мелькали бирюзовые пояса Павильона Тихих Вод, а вот знакомых серых рубах Обители не попадалось на глаза вообще, поскольку секта сейчас отчаянно зализывала раны после гибели верхушки и жесткой внутренней чистки. Юноша уверенно приблизился к каменным створам, и плотная ци Формирования Потока ударила по сторонам, заставив практиков Павильона торопливо освободить проход, так как ни один ученик в здравом уме не рискнул бы преградить ему дорогу. Пока другие медлили, особенно ученики первого и второго года, Мин пошел вглубь.

* * *

Внешнее кольцо встретило его мраком. Двое бронированных волков выскочили из зарослей прямо на тропу, но твари даже рыкнуть не успели перед тем, как Мин использовал на них проникающий удар. Оба духовных зверя упали замертво. Юноша даже не сбавил шага. Среднее кольцо ощутимо изменилось. Раньше туман стоял здесь сплошной стеной, а теперь он рваными клочьями сместился к низинам, обнажив торчащие пики руин и наглухо завалив старые ориентиры, причем плотность ци подскочила почти вдвое, придавив плечи вполне осязаемым весом.

Мин полностью проигнорировал мелькающие вдалеке каменные обелиски. Собирать жетоны испытаний ему было ни к чему. Он прикрыл глаза, широко раскинул Духовное чутьё и принялся вслушиваться в само дыхание горы, выискивая тот самый абсолютный штиль, где потоки природной энергии текли ровно и не разбивались о стихийные аномалии.

Вскоре поиск привел его на дно заросшего мхом провала. Небольшая каменная полость удачно укрылась за сплетением толстых корней серого дерева. Эти исполинские жилы работали как природный фильтр, они непрерывно вытягивали из местной ауры едкие примеси и оставляли внутри пещерки кристально чистый фон.

Пришлось немного поработать, чтобы расчистить гнездо пещерных многоножек, оказавшееся рядом, и вот Мин сбросил сумку на сухой камень. Соболиная кисть легла в пальцы, и начертатель быстро вывел на рыночной бумаге «Круг замыкания», ювелирно вплел в него элементы сокрытия и намертво зафиксировал всю эту конструкцию якорем, так что стоило трем листам лечь на стены, как пространство полости ощутимо дрогнуло, сливаясь с общим фоном горы. Вход он дополнительно закрыл ветками. Снаружи это место теперь выглядело обычным тупиком.

Подогнув под себя ноги, юноша сел и извлек нефритовую шкатулку, подарок старейшины Хо. Белоснежная Пилюля Небесного Отрицания легла на язык совершенно безвкусно, она даже не имела специфического запаха, но уже через долю вдоха разум Мина пронзила пугающая ясность, а стенки меридианов по всему телу внезапно налились прочностью.

Мин взялся за двадцать девятый канал.

Начертатель втягивал отфильтрованную корнями ци, спрессовывал её до плотности гибкой иглы и аккуратно направлял прямо в спящее русло, хотя первые толчки ожидаемо резанули изнутри, заставив плоть сопротивляться, а на губах выступила солоноватая кровь. Парень стиснул зубы. Он сместил угол давления буквально на волос, старательно нащупывая заложенную самой природой естественную линию меридиана. Его энергия работала как инструмент опытного резчика, плавно раздвигая препятствие и не позволяя потоку обжечь внутренние органы.

Это было в десятки раз сложнее, чем раньше. Каждый следующий канал не просто требовал большего запаса Ци, но и более тонкой работы с ней. Несколько часов кропотливой медитации наконец увенчались успехом, и двадцать девятое русло распахнулось с мягким теплом.

Но на этом медитация не закончилась. Пилюля всё еще гнала по телу свой эффект, фон Среднего кольца обеспечивал идеальный напор, и упускать настолько удачный момент было нельзя. Впереди лежал тридцатый канал. Тот самый рубеж, о который разбивались амбиции тысяч людей.

Узел отличался от всех предыдущих. Он находился буквально в волосе от сердца, намертво сплетая между собой несколько ветвей духовной и кровеносной системы, так что малейшая ошибка в контроле гарантированно разорвала бы сердце. Но риск стоил того.

Мин погнал ци вперед.

Следующие двое суток превратились для него в бесконечную пытку. Балансирующая на грани восприятия резь то и дело норовила выключить сознание, и Мин пару раз действительно проваливался в глухую темноту на короткие мгновения, роняя голову на грудь. Вытягивал его оттуда голос древнего духа.

«Слушай биение сердца, паршивец! — грохотал Гу Лань, не давая ему окончательно потерять сознание. — Держи поток ровно! Три удара сердца — шаг вперед! Спешка тебя убьет, расслабление сожжет! Дави!»

Одежда насквозь пропиталась потом к исходу второго дня, когда внутри грудной клетки раздался тихий сухой щелчок.

Закупоренный узел, долго сопротивлявшийся давлению спрессованной энергии, внезапно поддался, пропуская накопленную мощь сквозь последние преграды и заполняя тело обжигающим жаром тридцати открытых путей. Мин замер, прислушиваясь к новому ритму циркуляции, которая теперь текла по его жилам мощным и слаженным потоком, превращая измученное тело в совершенный сосуд для духовной силы.

Поглощение внешней ауры пришлось немедленно оборвать. Свежие, еще не растянутые стенки могли легко лопнуть от избыточного давления, так что юноша просто выдохнул, позволил накопленной усталости взять верх над разумом и завалился на бок. Сон накрыл его плотной тяжелой волной.

Его разбудил тонкий аромат свежего горячего чая.

Мин плавно приоткрыл глаза и заметил, что ветки у входа кто-то отодвинул, а затем очень аккуратно вернул на место. Развешанные по стенам талисманы остались совершенно целыми, ведь сокрытие и якорь маскировали пещеру без всякой атакующей мощи, и незваный гость умудрился обойти их контуры без разрушения структуры.

Шань Яо сидела у противоположной стены. Девушка привалилась спиной к древесному корню, а прямо перед ней над крохотной жаровней потихоньку исходила паром пиала.

Первое, что захотелось Мину, — спросить, почему Шань Яо носит с собой жаровню и набор для заварки чая, но, подумав, он решил не озвучивать вопрос.

Дочь матриарха буравила парня спокойным взглядом. Бело-синяя туника сидела безупречно, темные волосы перехватывала строгая заколка, ну а узкие мечи привычно покоились на бедре.

— Выглядишь хуже, чем в тот день, когда выпотрошил старейшину Ядра прямо посреди площади, — произнесла она.

Мин медленно сел, со скрипом разминая затекшие плечи.

— А для благородной девы из Павильона, которая тайком забирается в закрытую пещеру к спящему мужчине, ты подозрительно много рассуждаешь о приличиях, — хмыкнул он, стирая с подбородка корку засохшей крови. — Как ты меня нашла?

— Твои талисманы имеют очень специфический почерк. Я почувствовала