Не Альфа волчьей стаи - Ольга Сурмина

Так и случилось. Как только Кайзер вновь скрылся, Жаклин моментально расцвела среди почвы внезапной социальной неловкости окружающих.

— Ой, эта Марлен — такая душка, — со смехом повторяла она с чашкой чая в руках. — Чуточку сварливая, но душка, мне кажется, отлично вольётся в коллектив! А у вас как дела? Какие-нибудь новости есть? Или всё стабильно хорошо?

— Стабильно хорошо, — отвечала за всех пацанка Роксолана. Только сейчас, в блеске пасмурного света, Йорфер заметила скромное тонкое кольцо на её безымянном пальце. Похоже, девочка тоже стала волчицей через укус, а не родилась ею. — Уже третий месяц гуляем. От скуки охотимся на мелкую дичь. Монстр не появляется. Одичалых вампиров тоже больше не было.

«Одичалых вампиров?» — мельком подумала Марлен, однако спрашивать подробнее не стала. Иногда к деревне и правда подходили пугающие лысые твари с длинными уродливыми конечностями, которых местные называли «одичалые». Пугающе сильные упыри — один такой мог составить конкуренцию по силе одинокому волку. Только, в отличие от волков, в них не осталось даже кусочка рассудка. Этот кусочек безвозвратно угас среди жажды крови.

Их бездыханные тела рассыпались в пыль за несколько дней. Йорфер посчастливилось ни разу не встретить таких существ, и, судя по рассказам, они появлялись в лесу всё меньше и меньше. Популяции вампиров заметно поредели в последние годы — и силой инквизиторов, и силой самих же вампиров, которые всегда держали в строжайшей тайне собственное происхождение и само своё наличие в обществе.

— Ну и хорошо. Работы меньше — дышать станет спокойнее, — Жаклин лениво потянулась. — Чудесные печенья, просто чудесные!

— Вы сказали, чудовище уже три месяца не появлялось? — внезапно подала голос Марлен, глядя на девушек. — Мне просто… всегда было интересно, какое оно. Простите, если лезу не в своё дело.

— Большое. Волосатое, — Роксолана расслабленно пожала плечами. — Всё норм, нормальный вопрос. Самый частый среди местных.

— А конкретнее? — Йорфер криво улыбнулась. Не получилось ничего добиться от мужской части стаи — может, хоть женская что-нибудь скажет?

— Да блин, сложно объяснить, — всё так же расслабленно ответила пацанка, хотя заметно напряглась от этого вопроса. — Большое и волосатое, серьёзно, точнее и не скажешь. Вокруг темно. Ни черта не видно. Мы только носом его чувствуем, слышим, видим силуэт. А прямо распознать его форму… хз. Тоже чем-то волка напоминает, только огромное, с вытянутым черепом, как у борзой собаки.

— Ладно-ладно, всё, — засуетилась Жаклин. — В общем, нам самим непонятно. Не вступает в драку — и хорошо. А то кровавое выдалось бы сражение.

— Оно не боится нас, — вдруг заговорила блондинка София, стеклянными глазами уставившись на светлую гладь чая в керамической чашке. — Оно… просто не хочет атаковать. Ходит, бродит… среди деревьев. Обнюхивает стволы. Таращится на луну.

— Ещё бы! — нервно затараторила рыжая волчица, со странной яростью глядя на подругу. — Луна же — она такая круглая! И большая! Всем на неё хочется смотреть! — раздался тихий нервный смех. — Даже чудовищам без разума. Всех привлекает.

— В последние годы оно выходит поохотиться только в полнолуние, — Марлен тоже опустила взгляд в чашку. — Все это знают. Оно стало… менее хаотичным.

— Старение, — вновь раздался нервный смех Жаклин. — Оно не живёт вечно. Постарело и следует теперь… другим циклам.

— Слушайте… — Йорфер чуть поёжилась и посмотрела в окно. В сторону леса, где деревья окутывал плотный сизый туман. — Вы придёте ко мне на свадьбу? Я правда… пока не знаю, когда, но… Нолан хотел заключить брак как можно скорее. Когда дата будет назначена — я дам знать. Придёте? У меня просто… совсем нет друзей, и некого приглашать. Всю жизнь я готовилась стать женой Альфы. Некогда было… дружить. — Лицо становилось горьким. Даже если она не доверяла своим гостям — выбора больше не было. Звать… больше некого.

Натали едва не поперхнулась чаем, а другие гостьи стали медленно, неуверенно кивать.

— Конечно-конечно, — Жаклин растянулась в склизкой улыбке. — Будем подружками невесты. Девчонки, что скажете?

Те продолжали сухо кивать: кто-то смотрел на стол, рассматривая узоры тёмного дерева, кто-то гипнотизировал зрачками собственные колени, а кто-то всё ещё не мог откашляться от чая. Потом кто-то поднял тему одинаковых сиреневых платьев, потому что, если свадьба пройдёт в доме жениха, во дворе… на фоне лесного пейзажа отлично будет смотреться сиреневый.

Возможно, этот цвет будет даже более выигрышным, чем белый. Началось обсуждение фасонов, тканей, на которые Марлен кивала, стараясь выдавить из себя максимально милую улыбку. Вот и подружилась с волчицами. Вернее, лучше сказать — «подружилась». Получила новые инструкции. Удостоверилась в том, что её вместе с сестрой не оттащат тёмной ночью в лес за неповиновение.

Странное чаепитие, прямо как гостьи, которые пришли на него. Неудачное. Но после того, как оно состоялось, Йорфер стало чуточку легче. На пару процентов… легче.

* * *

«Я должна была пригласить её на торжество, у меня не было выбора», — повторяла себе Марлен, лёжа под тяжёлым холодным одеялом, пока за окном сиял белый кусок луны. На самом деле… видеть среди приглашённых лицо Жаклин хотелось меньше всего, но девушка точно знала, что если не пригласит её, волчица всё равно будет наблюдать. Своими жуткими глазами — откуда-то из леса — и наблюдать намного более пристально, нежели если сделать её одной из гостей.

Будучи подружкой невесты, она наверняка расслабится, будет больше любоваться собой, общаться с остальными и меньше… сверлить взглядом саму невесту. «Держи друзей близко, а врагов — ещё ближе», — повторяла Йорфер, красными глазами уставившись в потолок.

Прошло полнолуние. Значит, завтра же Нолан подаст документы, и на неделе они поженятся. Он купит ей праздник, пригласит её семью, стаю. Пригласит Генри. Аделину.

Раньше Марлен хотелось выглядеть просто невероятной красоткой, чтобы сразить всех наповал. Чтобы увидеть гордые ухмылки родителей, завистливый взгляд Альфы, который бросил её, и обескураженный — Аделины. На случай, если та и правда говорила, что считает себя красивее сестры.

Теперь же всё изменилось. Чересчур красивая невеста вызовет у