Книга слизи. Скользкий след в истории Земли - Сюзанна Ведлих

«Это явление проливает свет на устройство первичных организмов и показывает нам простоту жизненных функций и их субстратов», – говорил немецкий зоолог и писатель Альфред Брэм о канадской находке, одновременно указывая на ее незащищенную органическую природу.

В пыльных архивах Музея Хантера в Глазго можно найти кусочки Eozoon, которые мне было разрешено более внимательно рассмотреть под микроскопом. «Животное красной зари» я своими неопытными глазами не могу распознать – нет никаких указаний на этот примитивный организм, лишь тонкие полосы в камне.

Впрочем, родство с канадской находкой в итоге не спасло Bathybius. Предполагаемые окаменелости представляли собой просто минеральные псевдофоссилии. Первичной слизи при этом тоже была уготована очень короткая слава, так как современная наука признала теорию первичной слизи ошибочной гипотезой. Во второй половине XIX века наряду с техническим прогрессом началось исследование новых побережий. Установщики кабеля достали осадочные пробы из морских глубин. Затем, с 1872 по 1876 годы, происходила экспедиция «Челленджера», положившая начало океанографии.

Вначале нужно было убрать пушки с борта и установить вместо них лаборатории. После этого команда корабля смогла измерить море, а также исследовать его обитателей при помощи тысячи проб. До сих пор этот материал до конца не собран воедино, а, напротив, разбросан по разным музеям и учреждениям. Несомненным прогрессом было использование исключительно научных критериев для изучения таинственного и неизвестного жизненного пространства, скрытого под волнами. Это – новый мир c мириадами неизведанных живых существ. Лишь первичная слизь остается загадкой. На самом деле, «Челленджер» должен был найти и установить среду обитания и облик Bathybius haeckelii, однако поиски остались безрезультатными.

Емкости для проб вернулись на борт пустыми. Лишь когда они, по инструкции Гексли для «Циклопа», были законсервированы в спирте, в морской воде появилось давно знакомое желе. Никаких сомнений: первичная слизь была продуктом консервации, а точнее – сульфатом кальция, отделившимся от морского ила в результате химической реакции со спиртом. К сожалению, со временем проба первичной слизи, сделанная Гексли, затерялась. «Искусственный» Bathybius экспедиции «Челленджера», в свою очередь, до сих пор находится в Музее Хантера в Глазго вместе с кусочками Eozoon.

Коллекция переезжает в более новое и современное здание. Надеемся, что от этого не пострадает атмосфера старого музея, напоминавшего кабинет антиквара; не потеряется дуновение из той эпохи, в которой природа не была сильно отграничена от антропогенных артефактов, а ископаемые были выставлены рядом с резными изделиями. Предполагаемая первичная слизь, занимавшая несколько промежуточное положение, появилась, чтобы заполнить пробел, оставленный революционной теорией эволюции Дарвина. Здесь, в Музее Хантера, баночка с первичной слизью стоит так высоко, что о ней можно только догадываться, а не то, чтобы увидеть среди других экспонатов. Это невольная метафора для ее краткосрочной славы в качестве жизненного начала.

Для сторонников теории о первичной слизи смерть Bathybius была тяжелым ударом. Гексли сразу отступил, а вот Геккель еще десять лет держался за своего «крестника». Bathybius был фундаментом его философии, которая теперь могла распасться на куски. Историк науки Филип Рейбок задался в 1975 году вопросом, почему даже выдающиеся ученые поддались обманчивому образу первичной слизи. Он пришел к выводу, что Bathybius давал универсальный ответ на многие ключевые вопросы в разных научных дисциплинах. К примеру, первичная слизь дала объяснение происхождению жизни, а еще и предложила себя в качестве кандидата на статус самого старого и примитивного организма на Земле. Во второй функции слизь даже послужила доказательством загадочной протоплазмы, слизи внутри клеток – их души и сути жизни как таковой.

Bathybius мертв – да здравствует морской снег? Несколько лет назад одна публикация снова коснулась истории первичной слизи, представив альтернативное объяснение. Проба Гексли, вопреки ожиданиям, могла оказаться биологической слизью, если точнее – органическим мусором в море. К нему относится выделяемая многими организмами слизь, микробные гели и другие останки, которые в форме больших хлопьев так называемого морского снега опускаются на дно океана с более высоких слоев воды. Такой снег может образовывать осадок метром в высоту. Не первичная слизь, но все же чрезвычайно интересное явление.

Рисунок 22. Гидротермальные источники срединно-океанических хребтов, также известные как «черные курильщики», выпускают высокоминерализованную горячую воду (1). Изображение предполагаемой первичной слизи Эрнста Геккеля под названием Bathybius haeckelii, 1870 (2). Маточная труба амфибий с набухшим гелем, которую иногда сравнивают со «звездчатым желе» (3)

Происхождение жизни

Если звезда замерзает, отсоединяется ли ее слизистая оболочка и пытается ли попасть на Землю? В один весенний день я заметила, как у маленького пруда лежат молочные комочки, разбросанные по траве. Они были жесткими, но эластичными, при этом самый большой из них размером почти в мою ладонь. На протяжении сотен лет такие находки называли «небесной слизью», или Sputum astrotum, реже – звездчатое желе, или метеорологическое желе. Научное объяснение носит гораздо более приземленный характер. Весной амфибии женского пола до предела наполнены тысячами яиц, которые находятся в специальном желе. Если на лягушек и жаб в это время нападают лисы или другие хищники, они преждевременно выделяют часть икры, которая при соприкосновении с влажной травой увеличивается в размере и вызывает отторжение у нападающего.

Так, значит, от звездной слизи мы спасены. Правда, по мнению некоторых ученых, четыре миллиарда лет назад молодая еще Земля могла заразиться чем-то, в лучших традициях Лавкрафта. И заразилась она самой жизнью. Это попытка пролить свет на ту темноту и неизвестность, которая окружает тему происхождения жизни. Земля сформировалась четыре миллиарда шестьсот миллионов лет назад в виде сияющего огненного шара из космической пыли и газа. Чуть спустя она столкнулась с другим небесным телом. В результате столкновения от Земли отделилось вещество, которое уплотнилось и, вероятно, стало Луной.

Чудовищное время: Земля вращалась в восьмичасовых днях, постоянно бушевали массивные штормы. Вулканы извергали ядовитые газы, а Луна, в свою очередь, находилась так близко, что создавала огромные волны в палеоокеане. Эта эра называется Катархеем, что заимствовано от названия Гадес – подземного мира в греческой мифологии. Несмотря на все сложности, где-то здесь, в безопасном уголке, зарождалась жизнь. Что мы найдем, если ненадолго оставим венец древа жизни и спустимся к корням? На этом пути есть много развилок, например, появление эукариотической клетки, возникшей из слияния микробов. Любопытно, что у нее первой было обнаружено ядро с оболочкой. Таким образом, эукариотическая клетка, будучи источником происхождения всех высших организмов, положила конец единоличному верховенству микробов.

В поиске ответа на вопрос о происхождении жизни мы также сталкиваемся с LUCA, последним общим предком (Last Universal Common Ancestor) всех живых существ. Еще Чарльз Дарвин,