Мастер Начертаний 1-6 - Оливер Ло

Мин прошёл сквозь дым, сохраняя набранный шаг. Первый мечник ещё отводил клинок к груди, когда торец посоха, переполненный похищенным жаром, врезался ему в солнечное сплетение. Рёбра глухо хрустнули, а сам боец потерял сознание прежде, чем рухнул на плиты.

Второй рубанул сбоку в шею. Мин отклонил корпус, пропустил сталь мимо лица и с разворота всадил локоть в челюсть врага, выбитые зубы брызнули в сторону, тело сползло по ступени. Последний мечник попятился, однако короткая дуга посоха настигла его и обрушилась на затылок.

Живых преград на ступенях больше не осталось. Мин взбежал на верхнюю площадку и увидел впереди Центральный Алтарь. Первое гнездо уже сияло белым, несколькими вдохами ранее Су Лин вложила туда свои жетоны и перенеслась наружу, унеся с собой раненого ученика.

Мин сорвал с пояса три добытых жетона и впечатал их во второе углубление. Помост отозвался густым звоном, зелёный столб света ударил в своды арены и обхватил фигуру начертателя.

В тот же миг дальняя стена зала рухнула с тяжёлым грохотом. На площадь вырвался исполинский бронированный медведь, давя упавших наёмников. На его загривке сидел перемазанный кровью Бао Ту. Варвар с хохотом отшвырнул обломок чужого клинка и с размаху вогнал собственные три жетона в последнее гнездо.

Мир расплылся во вспышке пространственного переноса. Спустя одно мгновение под ногами Мина оказался камень внешнего приёмного помоста, а свежий воздух Чияня смыл с лица гарь и каменную пыль.

Над огромным амфитеатром висели сотни проекционных зеркал. Многотысячная толпа ревела, пока в воздухе над Восьмым Котлом разгорались золотые имена победителей. На главной трибуне стоял бледный Цао Лэй, руки чиновника тряслись, деревянный молоток ходил в пальцах ходуном.

Старейшина Ситу смотрел на распорядителя холодным взглядом, потому Цао Лэю пришлось проглотить желчь и объявить то, чего он больше всего боялся.

— Первое место Восьмого Котла получает Секта Звонкой Струны! — сипло выдавил он. Его голос разнёсся над ареной. — Второе место… Дом Семи Дорог!

Площадка перед трибунами содрогнулась от крика. На гостевом балконе Му Кай сдёрнул с перил помятое, пробитое дорожной пылью синее знамя и взметнул его над головой. Караванщики хватали друг друга за плечи; охранники колотили кулаками по ограждению. Многие плакали, перестав прятать лица.

Знамя, которое продажный распорядитель ещё утром презрительно назвал пустым, засияло над доской итогов этого Котла. Затем объявили третьи места: дикари Долины Тысячи Зверей под началом окровавленного варвара вошли по времени в лучшую шестёрку и получили право выступить во втором этапе.

— Первый день испытаний окончен! — провозгласил старейшина. После короткой паузы он продолжил: — К утреннему колоколу будут составлены шесть турнирных групп. Всем участникам пройти проверку в Палате Исцеления!

Под трибунами тянулись длинные коридоры, пропахшие горькими травами и сушёным корнем лотоса. Десятки целителей Секты Багряного Неба осматривали победителей, искали в меридианах следы запрещённых ядов, способных действовать много дней. Мин сидел на деревянной скамье и позволял пожилому лекарю в красной робе слушать пульс, рядом, на столе, лежал костяной посох.

— Каналы чисты, основа устойчива, — пробормотал старик, убирая пальцы с запястья. Затем он взял белую ткань и провел по посоху, проверяя его.

Когда его палец скользнул по глубокой борозде возле навершия, из-под длинного ногтя показалась крохотная игла со скребком на конце. Остриё подцепило каплю крови самого Мина, оставшуюся после использования формации, и втянуло её в нефритовый сосуд, спрятанный внутри рукава.

Спрятанная в рукаве нефритовая склянка была меньше фаланги мизинца. Капля коснулась внутренней стенки без звука, лекарь прикрыл горлышко ногтем, и широкая складка снова скрыла иглу с добычей. Ни один из соседних целителей не повернул головы. Для постороннего взгляда старик всего лишь проверял ценное оружие на предмет опасных техник.

Начертатель в это время усмирял течение внутри тридцати каналов и не заметил короткого касания. Старик почтительно поклонился, затем перешёл к следующему столу.

У выхода дорогу Мину перегородила знакомая девушка. Она ждала у резной нефритовой колонны, опираясь о неё спиной.

Белоснежные волосы она собрала в узел, а серебристая накидка удачно прятала следы недавней драки. Девушка обернулась. Пронзительно-синие глаза смерили юношу откровенно насмешливым взглядом.

— Надо же. Сумел добежать и даже жетоны по пути не растерял. — Она слегка вскинула бровь. — А я была уверена, что его люди пустят твою шкуру на коврик для парадного входа.

— Госпожа Су, ваша забота так согревает мне сердце.

Мин кривовато ухмыльнулся, перехватил оружие и небрежно закинул его на плечо.

— Помнится, ты клялась непременно оказаться надо мной. И в списке победителей оказалась сверху. Какое удачное совпадение.

На долю секунды на её лице отразилось замешательство, но выучка наследницы Клана мгновенно взяла свое. Су шагнула ближе. Тонкие пальцы чуть заметно мазнули по невидимой струне где-то у запястья, отчего воздух вокруг отозвался тихим вибрирующим звоном.

— Не обольщайся, Мин. Ты помог мне закрыть первый этап, и я это признаю, — отрезала девушка. В ее низком голосе больше не было и следа прежней иронии. — Но если в следующем раунде жребий сведёт наши знамёна на одном помосте, я перережу тебе меридианы раньше, чем ты хотя бы попытаешься достать посох. Так что постарайся выжить. И не отдавать свою шкуру никаким другим Домам до нашей встречи.

— Какая пламенная благодарность. — Начертатель усмехнулся, ничуть не смутившись угрозы. — Ловлю на слове.

Девушка развернулась, взметнув серебряный шёлк накидки, и скрылась за поворотом коридора. Мин проводил её взглядом, затем направился к выходу, после запаха лекарских трав ему особенно хотелось мяса и вина.

* * *

Вечером двор Семи Дорог гудел от веселья. Несколько недель люди Дома жили в страхе, терпели насмешки и ждали разорения, теперь они праздновали, потому что получили надежду. Посреди двора пылали две широкие жаровни, на медных решётках шипели бараньи рёбра, натёртые диким тмином и чесночным перцем.

Жир капал на угли и поднимал пряный дым. Слуги несли глиняные чаши с тушёной уткой под сладким соусом из тёмных слив, следом появились корзины паровых булочек с рубленой свининой и зеленью. В пузатых кувшинах плескалось крепкое пшеничное вино.

Наследник сам наполнил тяжёлую чашу гостя до краёв и поднял свой кубок. С его лица впервые за долгие дни исчезла тревога.

— За нашего чемпиона! — крикнул наследник. Он повернулся к людям, чтобы слышал весь двор. — За человека, который спас наше знамя от позора!

Караванщики дружно грянули здравицу. Мин отпил терпкого вина и вгрызся в горячее ребро, после сухого пайка долгих переходов такая еда казалась щедрым даром небес.

— Му Кай, мне понадобится твоя помощь. — Он вытер пальцы холщовой салфеткой и отставил пиалу. — Мне нужно