Купец XI ранга - Павел Вяч

но армейцев среди высшего света оказалось немногим больше четверти от всех присутствующих. И тем не менее,находящиеся в зале дворяне с удовольствием поддержали тост Императора.

— Вот тебе и ответ, — проворчал Виш. — Пока Император жив-здоров, никто не будет заключать союз с англичанами. И вообще, Макс, не о том думаешь. Стела, награда, задание и одиннадцатый ранг! Дождёмся окончания бала и к обелиску!

«Может, свалим прямо сейчас?».

— И нарушить правила этикета на глазах у всего двора? — хмыкнул Виш. — Ну уж нет, Макс. Да и потом осталось всего ничего. Какие-то два-три часа!

Эти два-три часа стали для меня настоящей пыткой.

Слева на меня наседал Демидов — князь, чувствуя моё состояние, пытался всеми силами меня приободрить, но получалось у него не очень…

Справа сидел какой-то смазливый поручик и безостановочно прикладывался к кубку с вином, то и дело бросая в сторону императрицы странные взгляды.

Трижды меня пытались пригласить на танцы миловидные девушки, чьи матери решили первыми застолбить министра финансов, но каждый раз меня спасал Демидов.

Хватало одного взгляда уральского князя, чтобы девушки мгновенно меняли траекторию своего движения.

Под конец я уже отсчитывал последние минуты, готовясь покинуть зал одним из первых, как к нашему столу подошёл граф Галицин.

— Князь, — первым делом Галицин поклонился Демидову, и тот, поднявшись на ноги, ответил графу тем же.

— Граф.

— Господа, прежде, чем перейду к делу, позволю себе предложить встретиться, — Галицин посмотрел на меня, давая понять, что его приглашение касается нас троих. — Нам есть что обсудить.

— Согласен, — кивнул Демидов. — У Вас, граф?

— У меня, — подтвердил Галицин. — Несмотря на моё назначение военным министром Империи, с меня никто не снял обязанности главы Конвоя, поэтому менять кабинет считаю преждевременным. Завтра в три пополудни?

— Я буду, — улыбнулся Демидов.

— Макс? — Галицин посмотрел на меня.

— А куда я денусь? — философски протянул я, поднимаясь на ноги. — Буду.

— Ты в порядке? — нахмурился Галицин.

— Не очень, — вместо меня ответил Демидов. — Он сам на себя не похож.

— Завтра буду, как огурчик, — пообещал я и через силу улыбнулся.

— Не пойдёт, — покачал головой Галицин. — Как огурчик тебе нужно быть уже сейчас.

— С чего бы это? — поморщился я.

— Я не просто так подошёл, — граф скользнул по мне оценивающим взглядом. — Император просит тебя пригласить Марию Александровну. На последний танец.

Глава 2

— Ха-ха, — Виш аж вздрогнул от поступившего предложения. — Мечты сбываются, да, Макс? Хотел пообщаться — получите, распишитесь!

«Спокойно… — признаться, всё моё желание поговорить с императрицей тет-а-тет мгновенно улетучилось. — Это ведь просьба Императора…».

— Какой же ты наивный! — Виш демонстративно закатил глаза. — С чего бы Императору просить тебя потанцевать с его женой? Если бы не твоё правдорубство, Макс, всё было бы нормально!

«Нормально? — мысленно взъярился я. — Тысячи погибших, не считая англичан — это, по-твоему, нормально⁈».

— Это война, — отмахнулся фамильяр. — Или ты до сих пор думаешь, что находишься в окружении благородных рыцарей? Очнись, Макс, побеждает не тот, кто сильнее, а кто умнее и хитрее!

«Вот именно, что война, Виш! У нас тут бал в самом разгаре!».

— Макс? — Галицин заглянул мне в глаза, отвлекая от мысленного спора с дракончиком. — Ты слышал, что я сказал?

— Уже иду, Сергей Геннадьевич, — кивнул я, замечая краем глаза, как поручик, который сидел справа от меня, покраснел, словно переспелая черешня.

— Давай, Макс, — поторопил меня Галицин. — Не заставляй императрицу ждать.

— Как можно… — кисло отозвался я. — Кстати, я бы на вашем месте, граф, присмотрел за этим орлом, — я кивнул в сторону странного поручика. — Или его хватит удар, или он выкинет какую-нибудь глупость.

И я, оставив Галицина с Демидовым разбираться с возмущённым дворянином, на негнущихся ногах направился к трону.

— Значит так, Макс, — Виш, сообразив, что ругаться на меня бессмысленно, взял себя в руки или, вернее сказать, в лапы. — Твой единственный шанс — прикинуться дурачком. Если она поймёт, что ты её подозреваешь, нам крышка.

«Не поверит, — мысленно поморщился я. — Мы уже не раз беседовали, и будет странно, если я резко отупею».

— Аргумент… — признал Виш. — Тогда… Может, сделаем ставку на канцлера?

«Может сработать, — согласился я. — Так и сделаю».

— А вообще, — Виш решил не изобретать велосипед и дал мне верный на все случаи жизни совет. — Действуй по обстоятельствам, Макс!

Отвечать на такое полезное и главное своевременное напутствие дракончика я не стал, вместо этого сосредоточившись на венценосной паре.

Трон Императора был больше и массивней, чем трон императрицы, но сам Александр выглядел неважно. Бледная кожа, провалившиеся глаза, упрямо поджатые губы — складывалось впечатление, что Император явился на бал сразу с поля боя.

Впрочем, так оно, по сути, и было.

И даже зелья и свитки Восстановления, которыми наверняка потчевали Императора дворцовые слуги, не смогли скрыть смертельной усталости Александра.

Но мысли о слабости Императора мгновенно исчезали, стоило только посмотреть ему в глаза.

Во взгляде Императора отчётливо читалась несокрушимая воля, и в глубине души тотчас зарождалось понимание — Александр находится на своём месте.

Он не просто сидел на троне и вёл себя, как Император, он был им. Такому невозможно научиться, только впитать в себя с молоком матери.

В общем, взглянув на Александра, я в очередной раз убедился, что сделал всё правильно.

Император, поймав мой взгляд, кивнул и, дождавшись, когда я подойду к трону, произнёс.

— Ну наконец-то, князь! Мы с Марией Александровной вас уже заждались!

— Непривычно, Ваше Величество, — улыбнулся я, натягивая маску максимально уверенного в себе человека.

— Что непривычно? — не понял Император. — Бал? Не смеши меня, Макс, это убожество необходимо для того, чтобы посмотреть на придворных лизоблюдов в естественной среде обитания. Как только закончится бал и продолжится пир, ко мне выстроится очередь из просителей!

— Вообще-то, я имел в виду свой титул, — усмехнулся я. — Но знаете, Ваше Величество, в свете последних Ваших слов, думаю, мне стоит что-то у Вас попросить. Так сказать, на правах удостоившегося первой аудиенции, кхм, лизоблюда.

Император коротко хохотнул и повернулся к жене.