Первый среди равных. Книга VIII - Жорж Бор

— Так нужно что-то делать, Александр Романович? — всполошился Аксаханов. — Это уже не просто покушение на жандармов…

— Артур, — прервал его Горь. — Я это знаю не хуже тебя. Прямо здесь, у нас под носом, нарисовался неучтенный сильнейший маг аспекта Жизни или Смерти. Никто другой не смог бы совладать с этими артефактами. Работа уже идет и вот что нужно сделать вам…

* * *

Я изначально приказал своим дружинникам держаться позади основных сил рейда. Это была операция егерей и мне даже в голову не пришло оспаривать главенство Бестужева. Барон двигался в центре своих сил, постоянно координируя движение подразделения. Я ощущал на себе внимание командира егерей, но это была нормальная ситуация для такого ответственного выхода в аномальную зону.

На каждом Витязе был свежий комплект маскировки, с готовыми к работе артефактами сокрытия. Кот отлично поработал над этим дополнением изобретения старосты Сумани. Но активировать маскировку мы не стали. От всякой аномальной мелочи халаты и так скрывали нас отлично, а прятаться от взглядов егерей не было смысла. По крайней мере пока.

В какой-то момент рядом оказался Рыков. Ратай жестом указал куда-то вправо и мне пришлось использовать немного энергии аспекта Жизни, чтобы рассмотреть причину беспокойства командира Витязей.

Почти на границе зрения, над вершинами далёких деревьев что-то крупное парило в воздухе. Я едва не сбился с шага, когда сумел рассмотреть полностью силуэт аномального зверя. Похоже, этот рейд имел большое значение не только для Бестужева и Российской Империи. Обитателей аномальной зоны тоже интересовал исход нашей охоты.

— Не обращай внимания, — негромко произнёс я. — Он не станет атаковать.

— Но это же… — начал было Рыков и я покачал головой, давая понять, что не стоит продолжать. — Как прикажешь… Сокол.

Сводный отряд двигался максимально быстро, но долго так продолжаться не могло. Даже после нашествия тварей аспекта Тьмы, которые уничтожали всё и всех на своём пути, оставалось что-то живое. Аномальная зона представляла из себя крайне сложную экосистему, в которой тысячи лет эволюции умещались в один сезон. Там, где не могли выжить одни виды, очень быстро появлялись другие. И только на внешних границах этого странного образования существовали устоявшиеся формы существ, которых сумели нормально изучить люди. Те же водянки или ырги, земляные ленты и синички. Всё, что находилось дальше, уже могло представлять опасность неожиданными вывертами местной эволюции. А мы при этом уверенно двигались к глубинным слоям аномальной зоны.

Всё изменилось внезапно. Секунду назад члены отряда, пригибаясь, бежали по низкому кустарнику, а потом впереди полыхнуло пламя и из земли выросла гигантская ледяная сосулька. Все егеря молниеносно рассыпались по лесу, а центральное ядро из Бестужева и других магов вступило в бой.

— Замедлились! — громко приказал я. — Смотрим тыл. В бой без приказа не вступать.

Я выдвинулся вперёд, остановившись в первой линии своих дружинников. Егеря вели бой максимально эффективно и экономно. Никакой стрельбы или другого шума. Разгорающийся лесной пожар успешно погасили несколько водников. Рыков посматривал в мою сторону в ожидании приказа, но вмешиваться не было смысла. Бойцы барона оправдывали свою репутацию. Если бы не причина нашей совместной вылазки, то можно было совсем расслабиться.

Это было непривычно и странно. Ответственность за итоги боя лежала на другом человеке, а от меня пока ничего не зависело. Просто следовать за кем-то было достаточно интересно и познавательно. Я мог видеть стратегические ходы лучшего подразделения Российской Империи и с безопасного расстояния изучать тактику легендарного Белого Волка.

Егор Алексеевич работал очень чисто и не давал противнику ни малейшего шанса получить даже крохотное преимущество в бою. Уничтоженная стая пламенных жуков была убита очень быстро, а главное преимущество этих монстров моментально блокировали водники отряда.

— Заметили, что очень много насекомых идёт из глубинных зон? — рассматривая замороженных жуков, негромко спросил я.

— Так в центральных частях зоны их больше всего, — ответил Вепрь. — Жуки, муравьи, мухи, пауки — они изначально значительно крепче и сильнее любого млекопитающего. Да ещё и колониями живут. У меня вся бригада один раз чуть не погибла, когда мы на гнездо шершней нарвались.

Александр резко помрачнел, будто это воспоминание до сих пор было ему неприятно. Хотя я допускал, что именно так и было. Объяснение Ратая очень логично легло на все мои представления об аномальной зоне. Тот же эстайр выглядел максимальным воплощением этой идеи. А если вспомнить бой высокоранговых тварей у логова россожа, то появлялось ещё больше подтверждений этой теории. Ни один хищник не сможет сравниться с насекомым того же размера. Правда, чаши весов часто уравновешивала магия.

Дальше отряд двигался рваными рывками. Пустая полоса закончилась и рейд начал регулярно сталкиваться с монстрами. Всё чаще в бой вступали не только маги, но и остальные егеря. Вскоре дело дошло и до нас.

За очередным холмом передовой дозор попал в болото. Земля под ногами егерей начала растекаться лужами, затягивая людей на дно. Я тут же жестом приказал своим подниматься на деревья, а сам, создав несколько воздушных линз, взлетел на раскидистый дуб. Егеря рассыпались по лесу. Я увидел, как вокруг некоторых бойцов Бестужева разгораются магические коконы защиты.

— Под слоем земли, на три часа, — отправив свой голос ветром к барону, произнёс я. Белый Волк, без малейших колебаний, продублировал мои слова и жестом приказал одному из своих магов подняться наверх. — Что-то крупное. Аспекты Земли и Воды. Возможно, четвёртый ранг.

— Сокол, Кот так и будет раскачиваться на ветках? — послышался с соседнего дерева голос Аларака.

— А что тебе не нравится? — весело спросил я. — Работа работается, а мы смотрим просто.

В этот момент из земли в десятке метров от нас вырвался шевелящийся шар с громадной пастью. На мгновение у меня возник жесткий диссонанс, потому что разум не мог понять, почему верхняя часть громадной башки чудовища не отрывается от нижней. Потому что вместе они держались за счёт крохотной перемычки.

Я инстинктивно создал атакующее заклинание на основе трёх аспектов, задействовав главным звеном Жизнь. В распахнутую пасть твари ударил тугой зеленоватый сгусток энергии. Он оказался для чудовища настолько тяжёлым, что короткий полёт шара резко превратился в вертикальное падение. Сместились, чтобы атаковать монстра, егеря, но их ждало жестокое разочарование.

Созданное мной заклинание сработало с небольшой задержкой. Хищный шар, который чуть не утопил в земле