Альманах «СовременникЪ» №3(23) 2021 г. - Альманах Российский колокол

– Поездка оказалась неожиданной.

– Внезапная ревизия?

– Не беспокойтесь, я только посмотрю качество принятой пушнины.

Передвигаясь по складу и рассматривая висящие шкурки песцов, лис, белок и горностаев, Виктор будто между прочим спросил:

– Как поживает бывший директор фактории Валентина Петровна?

– Она недавно вышла замуж.

Это известие как молотом по голове поразило Ветренко. Протянутая к шкурке песца рука застыла в воздухе, голова закружилась, в висках ударами пульсировала кровь. Он шел между рядами развешенной пушнины, не обращая внимания на ее качество. В голове теснились мысли: «Что делать? Уйти сегодня же обратно? Повидаться или лучше не встречаться?»

Неожиданно для самого себя спросил:

– За кого она вышла замуж?

– За ветеринарного врача.

– Где они проживают?

– В доме рядом с ветлечебницей.

С тревожным чувством и учащенно бьющимся сердцем открывал он дверь в дом Валентины. Стройная и красивая, в легком домашнем халатике, она встретила его удивленным взглядом.

– Здравствуй, Валентина Петровна! – произнес он тихо и смущенно.

– Ты приехал по делам фактории?

– Я ехал к тебе.

В ее глазах промелькнули радость и сожаление.

– Почему ты не задержался в свой первый приезд? Мы могли бы нанять каюра, и он отвез бы тебя в Анюйск.

– Об этом мне пришлось неоднократно сожалеть.

– Теперь ты опоздал на две недели, дорогой мой человек.

– Я только что узнал, что ты вышла замуж, и вот пришел проститься. Скоро уезжаю работать в Новосибирское управление охотничьим хозяйством.

– В Новосибирске живет моя сестра. Когда буду у нее, постараюсь тебя разыскать.

Неожиданный гость во время разговора стоял одетым у порога. Валя спохватилась:

– Раздевайся, проходи к столу, скоро придет муж, и мы вместе пообедаем.

– Спасибо, мне надо спешить.

– Задержись на минутку.

Она взяла с этажерки фотоальбом, достала свою фотографию и написала на ней: «Поздравляю с праздником Первого мая! Желаю всего хорошего невезучему парню. Это тебе на память». Валя немного подумала, поставила дату: май 1957 г. Затем протянула ему фотокарточку.

– Спасибо и прощай, – произнес он и вышел из дома.

Его настроение окончательно испортилось, и он пошел искать каюра, чтобы на оленьей упряжке быстрее покинуть поселок и никогда сюда не возвращаться.

Вернувшегося домой Виктора не покидало чувство невозвратимой утраты. Ночью плохо спал, поднялся очень рано и не знал, чем заняться. На работу решил не ходить. Ему не хотелось отвечать на вопросы сослуживцев: почему вернулся быстро из Островного. В окно увидел соседа по дому, который, присев около упряжки собак, надевал на их лапы «обувь» и аккуратно привязывал кожаными шнурками, чтобы «тапочки» не слетели в пути. На Чукотке в период наста принято беречь лапы собак и надевать на них обувку. Собаки вели себя спокойно, не сопротивлялись процедуре обувания. «Наверное, едет на охоту», – подумал Виктор, надел на голову малахай и выскочил во двор.

– Привет, Сергей! – громко крикнул. – Далеко собрался?

– Надо проверить, как перезимовала ондатра.

– Возьмешь меня с собой?

– Собирайся, вдвоем будет веселее.

Ветренко обрадовался возможности уехать из поселка, побежал в дом и стал собираться. Охотнику готовиться в путь – дело нескольких минут. Ружье в чехле, патроны в патронташе. Положил продукты в рюкзак, оделся и готов в путь.

Восемь собак легко бежали по плотному снегу, наст скрипел под полозьями нарты, весеннее солнце, отражаясь от снега, слепило глаза. Виктор отвернул голову от ярких лучей и стал разглядывать местность. Летом здесь простиралось множество больших и малых озер, заросших буйными травами. Теперь все пространство покрывала белая пелена. Он закрыл глаза и после бессонной ночи задремал. Проснулся, когда каюр резко остановил нарту, воткнув остол в снег. Его корпус качнулся вперед и ударился о спину Сергея.

Они остановились около маленькой избушки с плоской крышей, заваленной снегом. Перед ними лежало большое озеро. Склон противоположного южного берега зарос густым ивняком, перед которым протянулась черная полоса оттаявшего от снега грунта с прошлогодней растительностью. По поверхности озера всюду, как бородавки на лице, торчали бугорки – колпаки из снега и водорослей. Их мастерят ондатры над отдушинами, которым зимой не дают замерзнуть, постоянно выныривая для глотка воздуха. Пальцы задних лап зверьков соединены перепонками, и они прекрасно плавают по всему водоему, периодически выныривая в лунки. День проводят в норах с выходом под воду.

Сергей долго смотрел на озеро, прежде чем заключил:

– Отдушин много, приплод зверьков большой.

– Видимо, в прошлом году ондатры принесли два помета, – поддержал его Виктор.

Они заметили над озером стаю гусей, который сделал полукруг и приземлился на оттаявшую от снега полосу противоположного берега. У Ветренко вспыхнул охотничий огонек, все невзгоды забылись, появилось хорошее настроение. – Сергей! – обратился он к приятелю. – Начался прилет гусей, можно поохотиться.

– Рановато, – ответил тот, – массовый прилет начнется только через месяц.

– Как знаешь, я пойду, посижу в скрадке, а ты занимайся ондатрами.

Виктор взял ружье и, путаясь в полах кухлянки, пошел через озеро.

Гуси, увидев человека, с гоготом поднялись в воздух и улетели. По отпечаткам лап птиц на снегу и земле можно было безошибочно определить место их кормления. «Здесь надо бы из снега построить скрадок», – подумал он. Лопаты не было, и Виктор удобно устроился в густом кусте ивы, усевшись на снег. Его мысли были о Валентине, душу что-то тревожило. Виктор пытался понять, была ли это любовь с первого взгляда или обида за несбывшуюся мечту. Скорее всего, второе. На Чукотке не часто можно встретить молодую незамужнюю женщину. Сюда обычно приезжают семьями. За несколько лет, прожитых на Севере, он впервые встретил даму, которая ему понравилась. Если бы они жили ближе друг к другу и могли часто встречаться, вполне возможно, его влечение к ней могло перерасти в любовь.

Солнце с каждым часом пригревало сильнее, гуси не летели, и охотник уснул. Проснулся от шума крыльев. Открыв глаза, увидел перед собой большую стаю крупных птиц. Они вытянули шеи и осматривали местность. У Ветренко тревожно заколотилось сердце: казалось, что гуси смотрят на него, он боялся шелохнуться и протянуть руку к ружью, воткнутому прикладом в снег. Как только зашевелился, стая с шумом стала подниматься. Уже не таясь, схватил ружье, вскочил на ноги и выстрелил. Один гусь сложил крылья и упал на озеро, пробив в снегу глубокую лунку.

3

Самолет приземлился в городском аэропорту Новосибирска. Сдав багаж в камеру хранения, Виктор вышел на привокзальную площадь. Город встретил его теплой летней погодой. Солнечные лучи играли бликами на листьях тополей, посаженных в сквере напротив аэровокзала. По асфальту ходили голуби и клевали кем-то рассыпанные семечки. Настроение у мужчины улучшилось. Увидев женщину в легком летнем