Pax Britannica: Кровь и пламя - Сим Симович

— Артур, — ответил юноша, инстинктивно выпрямляясь. — Артур Пендрагон. Сын короля Утера.

— Пендрагон? — Крид покрутил в руках меч — добротная работа, хорошая сталь. — Интересно. А что делает сын короля в одиночестве у руин Стоунхенджа?

— Пытается убить тебя, — честно ответил Артур. — Ты уничтожил Британию. Убил моего отца и его армию. Кто-то должен остановить тебя.

— И ты решил, что этим кем-то будешь ты? — Крид протянул мальчику его меч рукоятью вперёд. — Пятнадцатилетний мальчишка против бессмертного воина?

— Мне шестнадцать, — поправил Артур, осторожно принимая оружие. — И да. Кто-то должен попытаться.

Крид внимательно изучил юношу. Страх был — любой разумный человек боялся бы в такой ситуации. Но страх не парализовал мальчика, не заставлял его бежать или молить о пощаде. Артур стоял прямо, сжимал рукоять меча и готовился к новой атаке.

— Храбрость или глупость? — пробормотал Крид.

— Долг, — ответил Артур. — Мой народ мёртв. Моя земля разорена. У меня нет права на трусость.

— Понятно, — кивнул Крид. — А скажи мне, юный Пендрагон, что ты знаешь о мече?

— Достаточно, чтобы убить тебя, — Артур принял боевую стойку.

— Сомневаюсь, — Крид без видимого усилия схватил мальчика за шкирку и поднял в воздух. — Но похвально, что пытаешься.

Артур болтал ногами, пытаясь освободиться, но хватка Крида была железной.

— Отпусти! Сражайся честно!

— Честно? — рассмеялся Крид. — Мальчик, ты напал на меня со спины и теперь говоришь о чести?

— Я... — Артур покраснел. — Ты убийца и захватчик. С такими не сражаются честно.

— Логично, — согласился Крид. — Очень логично. Мне нравится, как ты мыслишь.

Он опустил юношу на землю, но руки не убрал.

— Послушай меня внимательно, Артур Пендрагон. Твой народ мёртв, твоя армия уничтожена, твоя страна лежит в руинах. У тебя нет шансов против меня. Ноль. Ничто.

— Знаю, — прошептал Артур.

— И всё равно попытался. Зная, что умрёшь. Это либо безумие, либо величие.

Крид отпустил мальчика и отступил на шаг.

— Скажи мне, что ты видел в моих глазах, когда я повернулся к тебе?

Артур задумался.

— Пустоту, — сказал он наконец. — Ужасную пустоту.

— Именно, — кивнул Крид. — Пустоту тысячелетий. Усталость от бесконечного существования. Я давно перестал чувствовать что-либо, мальчик. Но твоя попытка... она заставила меня рассмеяться. Впервые за века.

— И что это значит?

— Это значит, что ты интересен мне, — Крид положил руку на плечо юноши. — У меня есть предложение, Артур Пендрагон.

— Какое?

— Стань моим учеником. Я научу тебя сражаться по-настоящему. Покажу секреты войны, которые знают только боги. Сделаю из тебя воина, равного которому не будет в мире.

Артур отшатнулся.

— Ты хочешь, чтобы я служил убийце моего народа?

— Я хочу, чтобы ты стал достойным противником, — поправил Крид. — Мерлин был великим магом. Он заслуживал ученика, который продолжит его дело. А ты — единственный, кто осмелился бросить мне вызов после его смерти.

— Я никогда не стану твоим союзником, — твёрдо сказал Артур.

— И не надо, — улыбнулся Крид. — Будь моим врагом. Но врагом достойным. Изучи мои слабости, найди способ меня убить. Может быть, тебе удастся то, что не смог Мерлин.

— Ты... ты хочешь, чтобы я убил тебя?

— Хочу, чтобы ты попытался. Серьёзно попытался. А для этого нужно стать сильнее.

Крид повернулся и начал уходить.

— Идём, Артур Пендрагон. У тебя есть выбор — умереть здесь мальчишкой или стать мужчиной, способным отомстить за свой народ.

Артур колебался, глядя на удаляющуюся фигуру. Здравый смысл кричал, что это ловушка, что нельзя доверять врагу. Но что ещё ему оставалось? Умереть от голода в развалинах? Скрываться до конца дней?

— Я пойду с тобой, — сказал он наконец. — Но не как ученик. Как пленник, ждущий возможности нанести удар.

— Как угодно, — равнодушно ответил Крид. — Главное — иди.

Они шли через мёртвую равнину, где среди трупов каркали вороны. Старый мир умер вместе с Мерлином. Новый только начинался.

И в этом новом мире бессмертный завоеватель вёл за собой мальчика, который мечтал его убить.

Может быть, в этом и был смысл. Может быть, Артур Пендрагон действительно станет тем, кто принесёт Криду долгожданную смерть.

Время покажет.

***

**ИНТЕРЛЮДИЯ: ХЕЛЬ**

Богиня смерти наблюдала за финальной битвой из своих владений в Хельхейме, где граница между жизнью и смертью становилась тонкой как паутина. Хель сидела на троне из костей древних великанов, её лицо — наполовину живое, наполовину разложившееся — оставалось бесстрастным, пока на земле разворачивалась драма, которую она ждала веками.

Перед ней, словно в огромном зеркале, отражалась равнина Стоунхенджа. Магическое видение позволяло ей наблюдать каждую деталь происходящего — от дрожи травинок под ногами воинов до блеска пота на лбу Мерлина.

— Наконец-то, — прошептала она голосом, в котором звучали и песни жизни, и стоны могилы. — Последний акт этой затянувшейся пьесы.

Рядом с троном стояли её верные слуги — мертвецы, служившие ей с начала времён. Некоторые были воинами, павшими в великих битвах, другие — мудрецами, познавшими тайны бытия. Все они молчали, зная, что их госпожа не терпит прерываний во время важных событий.

— Мерлин превзошёл себя, — заметила Хель, наблюдая, как архидруид высвобождает всю мощь Стоунхенджа. — Такую магию не видели со времён Рагнарёка.

Волны заклинаний одна за другой обрушивались на Крида. Хель внимательно следила за каждой атакой, оценивая её силу и изобретательность. Иллюзии, трансмутация, манипуляции временем, призыв стихий — арсенал архидруида был поистине впечатляющим.

— Но недостаточным, — добавила богиня с оттенком сожаления.

Она знала исход этой битвы ещё до её начала. Проклятие Одина было слишком совершенным, слишком абсолютным. Ни один смертный маг, каким бы могущественным он ни был, не мог его сломить.

— Глупый старик, — пробормотала Хель, видя, как Мерлин готовит последнее заклинание. — Ты потратил тысячу лет на изучение проклятия, но так и не понял