Мастер Начертаний 1-6 - Оливер Ло

веселит, — Мин повернулся к ней лицом, отбросив всякую насмешку. — Та девушка за его спиной… Юэ Чжи. У нее уничтожены меридианы, а исток рушится на глазах. Твой жених приложил к этому руку?

Пальцы Су Лин сжались еще сильнее, тонкий металл кубка тихо скрипнул.

— Шао Хэн — чудовище, — глухо сказала она, и в голосе пробилась дрожь, которую она так долго прятала от соклановцев. — Он находит девушек с крепкой конституцией Инь и делает из них алхимические сосуды. Вытягивает духовную основу досуха, чтобы укрепить собственное Золотое Ядро. Прежние жены сгорали за пару сезонов, превращаясь в ходячие тени. Та же Юэ Чжи жива только благодаря дорогим пилюлям и отварам. Клан держит ее на плаву, лишь бы не поднимать шум раньше времени.

Она снова приложилась к кубку.

— И следующей мишенью он выбрал тебя, — произнес Мин.

— Звук Души в моих каналах отлично подпитает его багряное пламя. — Су Лин горько усмехнулась. — После свадьбы ему ничто не помешает силой вскрыть мои меридианы. Городской совет Чияна в чужие семейные дела точно не полезет.

Мин помрачнел и шумно выдохнул сквозь зубы.

— Сколько их было до тебя?

— Я знаю о семи, — тихо ответила она, глядя в темную воду фонтана. — Из знатных и малых домов. Но почти уверена, что на самом деле их куда больше. Семьи погибших он щедро осыпал золотом и ресурсами, заставив всех назвать случившееся внезапной тяжелой болезнью. Никто не посмел перечить наследнику Багряного Неба.

Юноша посмотрел на раскинувшийся внизу Чиянь. Огромный город, озаренный девятью факелами, теперь казался огромным логовом, где за показным величием скрывалась обычная выгребная яма.

В глубине зала за широкой аркой стоял сам Шао Хэн. Наследник не сводил глаз с террасы, наблюдая за беседой невесты с бродячим начертателем. В его пальцах тонкий нефритовый кубок с сухим треском раскололся надвое, залив дорогие шелка алым вином.

Отбросив осколки, Шао Хэн развернулся и быстрым шагом направился в дальний угол зала, где в полумраке восседали старейшины турнирного комитета.

Наследник наклонился ближе к ним и быстро заговорил вполголоса, сердито тыча пальцем в турнирные списки.

Через минуту над двором загудел тяжелый колокол, созывая бойцов и зрителей обратно в просторный зал.

— Жеребьевка финального этапа! — зычно объявил распорядитель со своего места.

Когда Мин и Су Лин вернулись в зал, гости поспешно расступились к стенам. Середина тотчас опустела. В ту же секунду над ней прямо в воздухе вспыхнула сияющая золотая сетка, чьи лучистые нити на глазах толпы стянулись в сложную схему и соединили имена восьми сильнейших бойцов.

Символы напитались светом и полыхнули ярче, окончательно закрепив пары для четвертьфинала:

Шао Хэн (Секта Багряного Неба) — Юй Фэн (Крепость Железной Крови)

Бан Жэнь (Секта Зеркального Марева) — Хэ Гуй (Дом Тысячи Игл)

Тай Цзин (Дом Лазурного Клинка) — Бао Ту (Долина Тысячи Зверей)

Лу Мин (Дом Семи Дорог) — Су Лин (Секта Звонкой Струны)

По рядам собравшихся зрителей сразу прокатился гул. Бессердечная жеребьевка умудрилась столкнуть союзников из одного котла в первой же схватке, подчистую лишив их возможности прорваться дальше вдвоем.

Су Лин безотрывно смотрела на собственное имя в соседстве со строчкой начертателя. Промелькнувшая внутри растерянность длилась не больше секунды. Девушка быстро вернула самообладание и повернулась к Мину, упрямо вскинув подбородок:

— Не надейся, что эта подлость собьет меня с толку, Лу Мин! Шао Хэн нарочно подстроил сетку, чтобы столкнуть нас. Только на помосте поблажек не жди. Я собираюсь драться изо всех сил и за себя, и за свой клан. И не смей мне поддаваться, Начертатель!

Мин посмотрел на нее и усмехнулся без тени тревоги, неспешно одернув широкий рукав темного халата.

— Я другого и не ждал, госпожа Су. Покажи мне все, на что действительно способно твое искусство.

* * *

На шестом ярусе Чияня гулял прохладный ветер. Шум Дворца Багряного Пламени остался далеко позади, до открытой площадки доносился лишь приглушенный бой барабанов. Впереди, над зубцами внешней стены, раскинулось темное небо, расколотое фиолетовой трещиной Небесного Разлома.

У каменных перил спиной к залу неподвижно стоял человек.

Шелк его просторных одежд лениво колыхался на ветру. На поясе в ножнах без всякой отделки висел длинный прямой меч.

Первый Меч континента смотрел на перевернутые заснеженные пики, видневшиеся по ту сторону разорванного неба, и в его неподвижной позе не чувствовалось ни усталости после долгого дня, ни праздного любопытства.

Шаги Мина по каменным плитам были тихими, мечник прекрасно слышал их, но не повернул головы. Он лишь приподнял стоящий рядом на парапете глиняный кувшин и молча протянул его в сторону начертателя.

— Простое горное, — произнес Тай Цзин, когда Мин подошел ближе. — Во дворце подавали вино пятисотлетней выдержки, но в нем слишком много сахара и пустых клятв. От него тяжелеет рука.

Мин принял посуду, сделал глубокий глоток и шумно выдохнул. Напиток оказался терпким, обжигающим и сухим.

— В самый раз, чтобы смыть сладкий привкус речей молодого господина Шао, — усмехнулся юноша, возвращая кувшин.

Тай Цзин наконец повернул лицо. Его спокойный взгляд скользнул по фигуре начертателя, задержался на широких плечах под угольным халатом и опустился к пальцам Мина.

— Твое дыхание изменилось, — заметил мечник. — Вчера в полдень, когда ты выходил против Бао Ту, твоя сила казалась тяжелой, но зажатой в тесные рамки. Сейчас под этой тканью чувствуется плотность, которой не место на ранних ступенях Потока. Ты скрываешь основу или успел улучшить свою культивацию прямо посреди праздничной ночи?

— Скорее, мне поднесли хорошую чашу с правильным отваром, — не стал вдаваться в подробности Мин.

Тай Цзин отпил вина и перевел взгляд на сияющий Разлом.

— На этапе Формирования Потока ты лишь готовишь землю, Лу Мин. Русла можно сделать сколь угодно широкими, но решает все зерно, которое ты туда бросишь. Только когда появится Истинное Ядро, станет ясно, возьмешь ли ты судьбу в свои руки или до конца дней останешься прислугой чужих кланов.

Мечник провел ладонью по гладкому дереву ножен.

— Большинство здесь и за пределами Долины получают Обычное Ядро, похожее на тусклую бронзу. Они переступают рубеж смертных, живут долго, но внутренняя сила течет неохотно, без нужной скорости. Иное дело — Серебряное Ядро, очищенное от примесей. Мое Ядро Меча закалялось в студеной воде северных пиков, поэтому острие клинка без труда рассекает обычные доспехи.

Он немного помолчал и негромко продолжил:

— А на вершине стоят Золотые Ядра, одно на десять тысяч мастеров. Тот же Шао Хэн сформировал Золотое Ядро Пламени. Но его пламя грязно. В нем нет покоя, и чтобы очистить это золото, он сжигает все, до чего