Пробуждение - Кир Злой

— Логично, — кивнул я. — Чтобы частям не было скучно.

Салвер тоже все заметил. Конечно.

— Рулен решил ускорить программу? — спокойно спросил он, когда я, прихрамывая, вошел в мастерскую.

— Можно и так сказать, — ответил я.

Он посмотрел на меня чуть дольше, чем обычно.

— Если станет хуже, скажи, — сказал он. — Не геройствуй. Маг, который не может двигаться от боли, — плохой маг.

— Понимаю, — кивнул я.

Понимал я, правда, не все. Но одно понимал точно: если я хочу дожить до Академии, мне нужно не только делать артефакты на продажу и расследовать дела, но и защищать себя. Не только руками и мечом, но и головой.

Поэтому уже через день я раскладывал на столе материалы для пяти новых артефактов. Личных. Не для продажи. Для выживания.

— Ты решил устроить маленькую войну? — спросил Салвер, когда увидел, сколько всего я вывалил.

— Я решил, что моя шкура слишком мне дорога, — ответил я. — Так что усиливаю свою защиту.

Я показал ему первую схему.

— Толчок воздуха. Короткий импульс вперед. Не настолько сильный, чтобы ломать кости, но, чтобы оттолкнуть человека на шаг-два, хватит. Если тебя зажали в переулке, это может дать пару лишних секунд.

— Это уже ближе к уровню ученика второй ступени, — заметил он. — Но если мы ограничим силу и радиус…

— Мы уложимся в первую, — кивнул я. — И в мой запас.

Второй — Каменная кожа.

— Одноразовый щит, — объяснил я. — Не вокруг всего тела, а на одном участке. Распределяет силу удара по всему телу. Ты все равно испытываешь боль, но точно обойдешься без перелома.

Третий — Ложный голос.

— Маленький камень. Заряжаешь его придуманной заранее фразой. При активации он воспроизводит ее чуть в стороне от тебя. Хочешь — за углом, хочешь — у входа в переулок. Люди поворачиваются на звук, а ты успеваешь вырваться или сделать удар.

— Это грязный прием, — хмыкнул Салвер.

— Зато оставит меня в живых, — усмехнулся я. — Честные приемы редко дают преимущество на улицах.

Четвертый — Путы.

— Веревка, — пояснил я. — Пропитываем структуру так, чтобы по сигналу она резко сжималась. Обматываешь вокруг ног противника, активируешь — и он падает.

— Путы хороши… пока не решат, что ближайший противник — это ты, — поддел он.

— Я подумаю над защитой от дурака, — сказал я.

Пятый — Скользкий след.

— Тонкая пластинка, — сказал я. — Активируешь, кидаешь под ноги противнику — и на секунду-другую земля под ним превращается в гладкий лед. Не больно, но очень эффективно.

Салвер фыркнул.

— Пока ты сам не поскользнешься на этом льде.

— Для этого я потренируюсь метать точнее. Моя цель, чтобы падал противник, а не я.

Салвер смотрел на меня, пока я объяснял. В его взгляде было и одобрение, и тревога.

— Все эти вещи не для продажи, — сказал он. — Это… личный набор выживания.

— Да, — кивнул я. — И, если все будет хорошо, я никогда не применю ни одно из них. Но я хочу, чтобы они у меня были.

* * *

Встреча с Эльгаром Корстом произошла в тот день, когда я уже начал думать, что мир устал на меня давить и дал небольшую передышку.

Я шел домой, погруженный в мысли о том, как доработать схему Толчка воздуха так, чтобы он не опрокидывал меня самого. Возле дома Салвера, чуть в стороне, там, откуда окно не просматривало переулок, стоял человек.

Он не выглядел как разбойник. Скорее, как человек, привыкший к власти. Хорошая, но не кричащая одежда. Коротко подстриженные волосы. Лицо без улыбки, но и без явной злобы. Только взгляд — холодный.

— Арден Милтон, — сказал он, когда я подошел ближе. Не спрашивая, а утверждая.

Я остановился на расстоянии пары шагов. Рукой машинально коснулся рукояти кинжала. Не потому, что думал его применить. Просто… так было спокойнее.

— Да, — сказал я. — Вы… что-то хотели?

— Я хотел поговорить, — ответил он. — Меня зовут Эльгар Корст. Мастер второй ступени.

Он произнес это так, будто за каждым словом стояло «это должно тебя впечатлить».

— Рад знакомству, мастер Корст, — вежливо сказал я. — Чем могу быть полезен?

— Ты работаешь у Салвера Данна, — констатировал он. — И слишком быстро делаешь себе имя.

Тон был такой, будто это уже преступление.

— Я помогаю мастеру Данну, — уточнил я. — А имя… оно само приходит, если делать что-то полезное.

Уголок его рта чуть скривился.

— Талант, который не направляют, — сказал он, — часто пропадает зря. Ты понимаешь, что работа под началом мага, застрявшего на уровне ученика третьей ступени, ограничивает тебя?

Я почувствовал, как во мне поднимается сухой, неприятный протест.

— Мастер Данн многое для меня сделал, — спокойно ответил я. — И учит тому, что умеет сам. Для нынешнего этапа этого более чем достаточно.

— Тебе достаточно? — уточнил он. — Или ему?

Он смотрел внимательно. Слишком внимательно.

— Со мной, — продолжил он, не дожидаясь ответа, — ты получил бы доступ к настоящим лабораториям. К материалам, которые не валяются в углу старой мастерской. К заказам от людей, которые могут по-настоящему оценить твои… — он сделал легкую паузу, — идеи.

В его голосе слышалось уважение к моим идеям. Но не ко мне.

— Я думаю, что сейчас мне есть чему учиться там, где я есть, — сказал я. — И что бросать человека, который дал мне крышу и работу, ради того, кто обещает «настоящие лаборатории», — не лучший вариант.

Он молчал несколько секунд. В его взгляде мелькнула тень узнавания. Как будто он уже слышал подобные слова. Когда-то раньше. От кого-то, чья потеря до сих пор отдавала горечью.

— Благодарность — хорошее качество для простолюдина, — сказал он наконец. — Но маг живет не ей. Маг живет силой и выбором, с кем эту силу делить.

— Возможно, — согласился я. — Но пока я живу еще и совестью. Она иногда мешает. Но зато потом помогает спать.

Он чуть прищурился.

— Я даю тебе шанс, — холодно сказал он. — Шанс перейти туда, где твой