Там леший бродит 3 - Игорь Николаевич Конычев

и слушает. Потом уходит и пропадает до следующего снега. Такие вот дела… — старушка поглядела на полную кружку взвара, к которой так и не притронулся её недавний гость. — Уж не знаю, увидимся ли мы снова. Всякую зиму думаю, что не доживу, ан нет, держусь пока. С правнуками внучкам помогаю, — сейчас улыбка старушки вышла тёплой. — Скоро с ярмарки вернутся, пирожков покушают с морозу, погреются.

— А нам, пожалуй, пора, — я встал из-за стола. — Спасибо за угощение, хозяюшка, и за историю. Ежели тебе или твоим близким что-то в лесу моём понадобится, просто подойдите к опушке и позовите.

Благодарно посмотрев мне в глаза, старушка кивнула.

— У тебя, выходит, тоже душа добрая, как и у Антипки, и у Варюшки. А коли так, что нечего вам Крачуна страшится. Он суров бывает, но всегда справедлив. Зазря не обидит.

Но том мы и распрощались. Всю дорогу до леса волколаки негромко разговаривали, обсуждая привезённые мной подарки. Я же всё не мог перестать думать о словах старушки. Мне постоянно казалось, что я упускаю нечто важное.

Если Крачун карает лишь тех, кто затевает недоброе, выходит, злом он не является. Скорее добром с кулаками. Но ведь сам он то и дело испытывает людей, словно жаждет увидеть тёмную сторону их души и лишь ради того, чтобы наказать. Достойное ли это деяние? Да и испытания эти…

Я вдруг застыл прямо на опушке собственного леса.

— Белояр? — Варвара удивлённо поглядела на меня. — Всё хорошо?

— Пока не знаю, — честно признался я. — Вы сами до деревни доберетесь?

— Доберёмся, — ответил и за себя, и за сестру Антипка. — А ты к нам в гости не зайдешь?

— Лучше вы ко мне приходите, — сказал я волколакам и, не прощаясь, шагнул сквозь лес.

Оказавшись как можно ближе к нужному мне месту, я обратился соколом и захлопал крыльями, набирая высоту. Путь мой лежал в ту самую деревню, где жила с родичами Млада. Она сама должна была уже добраться до дома. Но добралась ли? Ведь, как ни крути, а поступила она скверно. За такое Крачун и спросить может. Из-за собственных глупости и наивности девка пропадёт…

Едва оказавшись над нужной деревней, я камнем упал в снег, откуда выскочил уже волком. Охранявшие дворы псы тут же заголосили, но мне до них не было никакого дела. Меня интересовал лишь запах, по которому можно было найти Младу. Определившись с направлением, я быстро побежал к нужному дому. Нюх у волка превосходный, так что отыскать запах знакомой выпечки, который всё ещё исходил от одежды селянки, не составило труда.

Вот и двор…

— А я всё гадал, смекнешь ты или нет, — раздался за моей спиной знакомый скрипучий голос.

Псы в деревне разом замолчали. Я сбросил личину волка и, расправив плечи, обернулся к Крачуну.

— Смекнул, как видишь.

— И что теперь? — старик в белой шубе появился буквально из ниоткуда. Он словно вырос из снега, по которому я недавно прошёл. — Зачем явился?

— Чтобы спасти Младу. — Я слышал, как в избе бьётся сердце девушки. Она готовила что-то и негромко пела. — А ты, стало быть, явился наказать её за то, что она по твоей указке сделала?

— По моей? — удивился Крачун. — Э нет, друже, она сама удумала.

— Коли бы не ты, её мысли так и остались бы мыслями. — Сделав два широких шага, я встал напротив собеседника, кожей ощущая исходящий от него холод. — Ты же видел, что Млада несмышленая совсем. Да и не со зла она хотела того, что сделала, а по любви и по глупости. Она не заслуживает кары.

— Может, ты и прав, Белояр, — Крачун задумался. — А может и нет. Но с чего ты взял, что я задумал её покарать?

— Разве ты не за этим сюда явился? — ответил я вопросом на вопрос.

— Нет, — улыбнулся Крачун. — Сюда я явился, потому как отправился за тобой и, признаю, ты меня сильно удивил. Мало того, что смекалистый, так ещё и добрый. Кем ты до лешего был?

— Кем был, того уже нет, — грубо отозвался я, выдерживая пронзительный взгляд старика. — Так что будет с Младой?

— Ну, — Крачун пригладил бороду, — коли ты так рьяно за неё вступился, то ничего. Покамест. Проведаю её следующей зимой, а там видно будет. — Старик хлопнул в ладоши, и меня обдало ворохом колючего снега.

Я инстинктивно зажмурился, а когда открыл глаза, Крачуна и след простыл…

13. Дама в беде

Граница между Валдайским и Белоярскими лесами практически исчезла. Даже под землёй корневые системы образовали единое целое. Если не знать, то можно было и вовсе подумать, что это один огромный лес. Не то чтобы меня это как-то удручало. Мне нравилось слушать, как два леса поют в унисон. А вот ворчание одного нетерпеливого манула уже порядком раздражало.

Я сидел на опрокинутом когда-то давно дереве и глядел на Ганю, который вальяжно разгуливал взад-вперёд по стволу. Он доходил до меня, недовольно зыркал, после чего удалялся к макушке дерева и возвращался, чтобы вновь наградить меня недовольным взглядом. И это продолжалось уже битый час.

— Мне она ничего не сообщала, — уже в который раз повторял я манулу. — Договаривались встретиться здесь.

Кот издал резкий чирикающий звук.

— Может и передумала, — кивнул я. — Кто этих женщин поймет?

Манул почти по-человечески вздохнул и уселся рядом со мной. Привычно подложив под лапки пушистый хвост, он уставился в белую безмятежность, раскинувшуюся перед нами. Пусть и неспешно, но снег шёл уже третий день и успел облепить не только ветви деревьев, но и их стволы с подветренной стороны. Про землю и говорить не приходилось — местами сугробы доходили до пояса даже мне, так что Ганнибал наплевал на свою гордость и теперь передвигался исключительно у меня на плече, словно на вездеходном такси.

Повезло ему. А каково сейчас его возможной подружке?

— Стоп! — выпалил я.

Как говорится, умная мысля приходит опосля…

Ганя недоумённо уставился на меня.

— Едва ли она до сюда доберётся на таких же коротких лапах, как и у тебя.

Манул снова заворчал.

— Ладно, ладно, — успокоил его я. — Не короткие у тебя лапы. Нормальные