Бастардорождённый - DBorn

— Мы сражаемся с этими тварями дольше вас, — отвечает ему Золотце.

— Но раз вы здесь, полагаю, что это оружие не смогло поставить точку в противостоянии, длящемся тысячелетия.

Кошачьи глаза сужаются, низкое сказочное существо пытается посмотреть на своего собеседника свысока, но быстро понимает, что в этом нет нужды. В тоне Хранителя Севера не было издевки или надменности, лишь сухой прагматичный интерес.

— Чтобы его изготовить, нужно время, много времени, — начинает объяснять Золотце. — Некая степень познаний в алхимии и редкие компоненты, которые не так легко добыть, даже когда рядом не шагает армия мертвецов.

— Мой сын писал, что Гильдия Алхимиков начала производство.

— Но это не значит, что у нас будут длинные шеренги вооруженных этим оружием стрелков, к моменту, когда Иные явятся сюда. Даже учитывая наши тайники в лесах. — Старк вздохнул.

— Зато, у нас появилось оружие, способное сразить мертвого мамонта, великана или медведя на расстоянии.

— Лорд Старк, — обратился к Эддарду закованный в латы мужчина.

— Лорд Тарли, — кивнул ему северянин.

— У моих людей опять возникли некоторые разногласия с солдатами Севера и нашими, — Рендил подбирал нужное слово. — Союзниками.

— Какой повод на этот раз? — спросил Старк.

— Чардрева, — ответил Рендил.

— Это будет долгий день.

— Как и многие другие, — по-детски улыбнулась Золотце.

Как и обещали, Тиреллы, помимо логистической и материальной помощи Дозору и Северу перед битвой с Иными, направили к Стене войско под командованием самого опытного и талантливого из своих военачальников. Двадцать тысяч мечей самых опытных, боеспособных и прекрасно экипированных солдат из домашней гвардии лояльных Тиреллам домов во главе с Рендилом Тарли.

Однако основные силы мёртвого воинства были ещё относительно далеко, так что элитная армия Простора вместо того, чтобы убивать мертвецов, валила деревья. Зачарованный лес постоянно разрастался, захватывая всё новые и новые территории и приближаясь к Стене вплотную. Некоторые деревья начинали обрастать даже тысячелетнюю преграду, отделяющую Застенье от Севера.

Густой лес, очевидно, будет мешать как обстрелу нежити под Стеной, так и наблюдению за местностью на участке. Тоннель под Чёрным Замком всё ещё оставался единственным не заваленным и не запечатанным магией проходом, через который люди перебирались на ту сторону.

Северяне, просторцы и чёрные братья валили деревья, сбрасывая их в кучи и сжигая, железностволы грузили на телеги и отправляли в Черный Замок, они могли ещё пригодиться. Южанам не было дела до святынь своих союзников. Дерево, как дерево, неважно, что с белой корой, его нужно срубить. Северяне, как оказалось, подобную логику не разделяли. Возник очередной конфликт, один из сотен.

Благо лорд Рендилл и его люди оказались вполне весомым подспорьем в подготовке к битве за Царство людей. Железная дисциплина, отличная выучка солдат, четкое выполнение приказов. На первых порах Тарли был нетерпелив и рвался в бой, но с реалиями положения дел смирился быстро. Даже под его командованием орду, насчитывающую сотни тысяч воинов, не разбить, но уменьшить их число перед боем вполне возможно.

Вьюга может не позволить поджечь Зачарованный лес, когда орда подойдет к Стене, однако подготовить достаточное количество волчьих ям вполне возможно. Мертвые не смотрят, куда ступают, и не станут обходить ловушку, нужно лишь приспособить её для максимальной эффективности. Когда останки мертвецов накроют колья, от волчьих ям проку уже не будет. Нужно сделать ловушку гораздо глубже, чтобы убить больше вихтов, а вместо кольев использовать утыканные остриями из обсидиана бревна. Пара таких будет вращаться вокруг своей оси под воздействием веса попавших в ловушку мертвецов и дарить им окончательную смерть. На дно ямы упадут уже рассыпавшиеся останки.

…

Прочитав письмо от лорда Ройса, Эддард Старк откинул голову назад, прикрыв глаза ладонью. Хранитель Севера словно надеялся, что откроет их вновь, и пришедшие с юга вести окажутся страшным сном или глупой шуткой, но сколько бы лорд ни пытался, этого не происходило и текст оставался один и тот же.

Воздух словно покинул его лёгкие, а кровь в венах застыла. Сначала отец, затем Брандон, Лианна и Эшара, а теперь и Роберт был мертв. Судьба словно издевалась над северянином, по одному отбирая у того самых близких людей. Ещё недавно он радовался, что смог отвадить младшего брата от угрозы смерти, пусть даже против его воли, теперь же нужно оплакивать лучшего друга. Но самым страшным было не это, а тот факт, что даже при всём желании Нед не сможет явиться на похороны короля и должным образом почтить его память.

— Этого не должно было случиться, — тихо проговорил Старк, глядя на усевшегося напротив Джиора Мормонта.

— Не должно! Не должно! — отозвался ворон.

— Боюсь, я слышал эту фразу слишком часто, — ответил ему Мормонт.

— Когда гибли ваши братья? — спросил Старк, не питая особого интереса к ответу.

— Когда дети Джораха появлялись на этот свет мертворожденными.

— И что же вы говорили сыну?

— Что они умерли, — отмахнулся Старый Медведь. — А затем спрашивал, сможет ли что-то вернуть их назад. «Нет», отвечал мне Джорах, но это было тогда. Сейчас-то мы с вами прекрасно знаем, что мертвые могут вернуться, и видели, каким именно образом.

— Порой я спрашиваю себя, за что мне эта ноша. — Тихо промолвил Эддард.

— Ношу можно отпустить, лорд Старк, но тогда поднять её будет некому, — ответил ему лорд-командующий. — Вы не можете помочь мёртвым, но вы можете защитить тех, кто ещё жив.

— Защитить! Защитить! — каркал ворон.

— Да, это я всё ещё могу сделать.

Эддард Старк остаётся на Стене, он не приедет ни на похороны Роберта, ни на коронацию нового монарха. Не потому, что он плохой друг, не потому, что он взбунтовавшийся вассал, нет. Потому, что он любящий отец, готовый сделать всё, чтобы защитить своих детей, и если ради этого нужно остаться в Чёрном Замке, Старк так и поступит.

Однако тогда он даже не предполагал, что спустя несколько месяцев железнорождённые нарушат королевский мир, а Джона объявят изменником и соберут войско во главе с Джейме Ланнистером, чтобы предать того суду, равно как и не предполагал, что Вера объявит поход против Старобожья. Пока Старк защищал семью от угрозы с севера, новая пришла с юга.

В придачу ко всему в и без того опасном для судоходства Тюленьем заливе бушевал шторм. Эддард, выругавшись, сжал письмо с новостями. Спустя пару минут, приведя дыхание в норму и успокоившись, Старк отдал приказ:

— Джори, — позвал он капитана гвардии.

— Милорд, — поклонился вошедший в солярий мужчина.

— Вели лордам собирать людей, мы выступаем на юг.

* * *

Речные земли, западная граница

Луга на берегу Красного Зубца, около Речной дороги, были густо