Ледяная невеста для герцога дракона - Таля Верховская

вернулась, как маска, надетая заново, чуть криво, но выученно. А Драго даже не шелохнулся. Только желваки перекатились, да пальцы вцепились в поводья коня. Он позволил себе один короткий выдох, от которого плечи чуть опустились. А потом кивнул. Кивок вышел почти незаметным, но я его прочитала: «Ты справилась. Я здесь. Я видел».

* * *

Лагерь ожил к вечеру. Отряды возвращались с разных троп. Селина везла двух глухарей, улыбаясь во весь рот. Эльза раздавала горячий отвар проводникам, ворча на замёрзшие пальцы. Эйлин шагнула в круг света и сказала с ехидцей:

— Леди Ростан вернулась с пустыми руками. Охота требует добычи.

— Охота требует живого отряда, — ответила я, спешиваясь. — Мой трофей сегодня на пергаменте.

Эйлин фыркнула и отвернулась. Сильвия всё это время сидела у огня чуть в стороне. Она раскладывала сухие ветки спиралью, губы шевелились в беззвучном счёте. Блейк пил вино, старательно не встречаясь со мной взглядом. Эльза и Селина опустились рядом на чурбаки. Лира присела на край бревна и заговорила:

— Они хотели заставить тебя сорваться. Метки вели в провал. Они ждали, что ты оступишься, что применишь магию вне правил. Ждали падения.

— А потом натравили на вас вепря. — перебила Эльза.

— Но получили спасённого командира. — хихикнула Селина.

— Оказалось, что в капитане ещё осталась честь. Эдвард уходит с пустыми руками.

Вдруг копыта разорвали вечернюю тишину. В лагерь влетел гонец в королевских цветах с чёрной каймой. Конь под ним храпел, бока ходили ходуном. Посланец спешился, бросил поводья, развернул пергамент с двойной печатью: королевской и сургучной с символом весов и капли.

— Указ Королевской канцелярии, — его голос разнёсся над кострами. — Авангард Его Величества пересёк перевал. Король Вальдемар прибывает завтра на закате. Вместе с ним следует Лорд Варго, Королевский Судья Крови. Проверка чистоты и стабильности магии пройдёт лично в его присутствии. Все двенадцать финалисток обязаны явиться в главный зал Северного Клыка к полуночи. Пергаменты охоты необходимо сдать при въезде в замок.

Имя Варго легло на плечи тяжёлым камнем. Кассиан с Лирой рассказывали про него. Королевский Судья Крови. Король ему слепо доверяет. Его слово для трона — закон. Он не дракон, но его магия читает родословные до кости. При дворе о нём говорили шёпотом: он чистит рода без жалости. Если он скажет «нестабильно» — король подпишет указ. Без суда. Без апелляций.

Глава 30. Правила иного мира

Глава 30. Правила иного мира

Охота осталась в лесу, а в коридорах Северного Клыка уже бурлила жизнь. Не часто сам король в гости приезжает. Повара тащили тушу снежного оленя для королевского ужина — вчера команда Драго добыла. Воздух мгновенно наполнился можжевельником и пряностями.

Селина сразу ушла в свои покои, бурчала под нос про сбитые подковы. Эльза исчезла в сторону прачечной, тащила охапку плащей — все в брызгах снежных ягод. Лира молча сунула мне свёрток с сухой мятой для чая и кивнула, даже не останавливаясь. А Эйлин проскользнула мимо, не удостоив меня взглядом.

«Надо же. Неужели эту богатенькую снобку можно хоть чем-то пронять», — подумалось мне. Похоже, что перед королём волновалась даже она.

За два часа отдыха, которые нам дали, я едва успела привести себя в порядок и немного перекусить. Впереди были репетиции танцев. Я переживала: в моём прежнем мире я годами оттачивала хореографию, знала, как переносить вес, держать баланс, двигаться в такт. Но здесь другие «судьи». И стандарты, наверное, иные.

Минорные мысли лезли в голову по пути в большой зал.

«Что, если я ошибусь в поклоне? А если шаг окажется слишком резким для столичных глаз?»

Нервное напряжение ослабло, когда я увидела нашего учителя танцев. Лорд Гарен — мужчина лет сорока на вид, жутко манерный, в безупречно отглаженном камзоле, бриджах и напудренном парике. Я, честно говоря, думала, что парики здесь не носят. Но, видимо, ошиблась. Он важно расхаживал между парами, постукивал тростью, поправлял локти, разворачивал плечи. И очень смешно злился, когда у партнёров что-то не получалось.

Я так засмотрелась на учителя, что чуть не подпрыгнула, когда он обратился ко мне высоким, слегка визгливым голосом:

— Леди, что вы стоите? Особое приглашение нужно? Лорд Кассиан себе уже все ноги отстоял в ожидании вашей персоны.

Кассиан усмехнулся, подмигнул и подал руку. Драго, кстати, на репетиции не было — дела по отбору и подготовке залов задержали в канцелярии. И это даже успокаивало: не хотелось отрабатывать шаги под его пристальным взглядом.

Я встала напротив Кассиана. Плечи непривычно тяжелые. Он заметил, чуть улыбнулся.

— Расслабь кисти, Лианна. Паркет не кусается. И я тоже — ну, про меня не точно.

У этого нахала опять проступили ямочки на щеках.

Мы тронулись. Первый круг — скованный, второй — уже плавнее, а на третьем я вдруг поняла, что знаю этот танец. Похож на медленный фокстрот. Мы немного учили такое на тренировках в зале. Я закрыла глаза, тело вспомнило привычную механику. Кассиан подхватил ритм, мы сделали поворот, прошли линию — и я неожиданно улыбнулась. Волнение ушло, сменилось тихим, почти детским удовольствием от движения. Я просто танцевала.

Вокруг же кипела своя жизнь. Эльза кружилась с Филиппом, их дуэт вышел на удивление лёгким: он шептал ей что-то на ухо, она заливисто смеялась, а лорд Гарен лишь мягко качал головой — замечаний не делал. Селина и Альрик отрабатывали сложную связку с точностью часовых механизмов, ни разу не сбившись. Лира, Эйлин и Сильвия танцевали с северными лордами, вежливо поддерживая беседу. Эйлин двигалась с подчёркнутой безупречностью, но, когда её партнёр чуть запоздал с шагом, она бросила в него холодный взгляд и громко — так, чтобы весь зал слышал — заметила, что в столице такие ошибки не прощают. Сильвия танцевала чуть в стороне. Она уже третий раз подряд перепутала направление, но не смотрела на партнёра. Пальцы нервно теребили край юбки, губы шевелились в беззвучном счёте, а глаза уставились в узор паркета — будто искали там ответ. Лорд Гарен недовольно поправил её руку, но Сильвия лишь кивнула, не отрывая взгляда от пола.

Приятное послевкусие танцев сменилось муштрой в малой гостиной. Эльфрида разложила на столе веера, перчатки, серебряные приборы и свитки с родословными. Мира встала рядом с пергаментом — готовая фиксировать каждый мой промах. Я почувствовала себя первокурсницей перед экзаменом, к которому готовилась одну ночь.

— Реверанс королю, — отчеканила Эльфрида, стукнув тростью. — Правая