Затаившийся Дракон - Оливер Ло

Захрипев сквозь плотно сжатые челюсти, юноша уплотнил ци до состояния вращающегося лезвия и загнал её прямиком в спящий канал. Неподатливая стенка трещала по швам, выкручивая сухожилия на руках и ногах до диких спазмов, однако перекованный каркас стерпел издевательство. Глухой внутренний хлопок возвестил об успешном прорыве лишь час спустя, когда новая полость лениво начала всасывать освобожденную энергию. Мин обессиленно завалился набок. Соленый пот щипал воспаленные глаза, а лицо само собой растянулось в торжествующем оскале.

Как только дыхание выровнялось, начертатель перебрался к столешнице. Вбитая Гу Ланем древняя школа грамматики превращала привычные символы Обители в нелепые детские мазки. Теперь «Круг Замыкания» и «Круг Высвобождения» обрастали невероятно сложными углами с замаскированными обратными петлями, забирая огромный кусок духовного контроля ради невообразимой итоговой отдачи.

Лезть в запасы Чернильницы парень не стал из-за слишком яркого, приметного фона, который непременно притащит за собой ищеек Син Юаня, так что в дело пошли отменные рыночные расходники и элитный шелковый пергамент с рынка Фэнси. Инструмент чертил узоры с маниакальной точностью. Старая компоновка выжимала из рядовой краски такую плотность энергии, какая тамошним мастерам не снилась и в лучшем сне.

Аукционный фонд пополнился двумя главными козырями: глухой защитой и мощной атакующей печатью, полностью базирующимися на архаичной вязи. Они не светились аномалией, но хранили внутри себя идеальный механизм сброса силы. В довесок на стол отправился десяток добротных бытовых и легких боевых листков для обеспечения розничной торговли неугомонных партнеров.

Подбив итоги трех дней, Мин остался вполне удовлетворен: двадцать три рабочих канала, отлаженное владение древними контурами и плотная пачка свежих талисманов внушали уверенность в завтрашнем дне. Он проверил за пазухой маленькую коробочку, где оставалось всего две Пилюли Тысячи Лиц, так что ошибаться с временем их применения категорически запрещалось.

С наступлением четвертого утра всё тот же сгорбленный книжник Хао торчал у северных створок Фэнси в компании двух подозрительно причесанных мошенников. Честный Чжао и Искренний Ли вырядились в добротные халаты явно криминального происхождения, торопливо приплясывая на холодном ветру, пока к ним не вырулила тяжелая крытая кибитка, запряженная тягловыми рогатыми ящерами.

— Карета подана, старший брат! — выдал Чжао с заискивающим императорским поклоном и распахнул скрипучую дверцу. — Цзиньян ждет!

Надвинув соломенные поля поглубже, Мин с привычной опорой на сливовое древко залез внутрь. Ловкачи шустро загрузились следом, наемный возница коротко взмахнул кнутом, и транспорт под недовольное шипение тягловых зверей покатился прямиком к торговой столице Долины.

Глава 14

Продать снег ледяному духу

Тяжёлая кибитка под управлением наемного возницы неспешно катилась по белокаменному тракту. Шаги рогатых ящеров отдавались глухим стуком, однако внутри пассажиры почти не ощущали тряски.

Впереди вырастал Цзиньян. Золотой Город поражал воображение. Многоярусные пагоды с загнутыми карнизами тянулись к облакам своими сверкающими глазурованными крышами, а прямо над улицами парили гигантские бумажные фонари, надежно зафиксированные скрытыми духовными массивами и заливавшие кварталы теплым светом. Ветер с гор здесь напрочь терял свою свежесть. Он приносил лишь густой аромат благовоний да сандала, демонстрируя превосходство столичной коммерции над провинциальной простотой и возвышая всякого обладателя туго набитого кошелька.

Сегодня у массивных, окованных железом врат, царила совершенно иная атмосфера. Пространство буквально искрило от разлитой в толпе тревоги.

Многочисленные караваны и одиночные путники застряли в бесконечной очереди. Городская стража жалась по углам. Десятки практиков Обители Серого Пика в компании наёмников с гербами клана Син бесцеремонно осматривали каждую телегу, выворачивая чужие грузы. Раскинувшееся вперед Духовное чутьё Мина безошибочно выхватило из суетящейся массы три весьма примечательных сгустка энергии.

«Вторая ступень Формирования Потока, — холодно констатировал Мин, скользнув взглядом по фигурам дозорных. — Старейшина Син Юань не поскупился. Выгнал практиков из закрытых пещер на пыльный тракт. Впечатляюще… для дворовых псов. Но чтобы прокусить мне горло, этого уже недостаточно».

Внимание юноши зацепилось за приколоченный к черной доске у въездной арки огромный пергамент. Сумма награды за поимку преступника была выведена настолько жирным слоем киновари, что бросалась в глаза даже издалека: «500 духовных камней высшего сорта».

Под этими цифрами красовался старательно выполненный эскиз. Художник явно работал со слов перепуганных свидетелей, щедро приукрасив внешность Мина заостренными скулами, перекошенной челюстью и откровенно сумасшедшим прищуром. Подпись внизу гласила:

«Лу Мин. Безжалостный убийца, коварный демон, вырывающий меридианы. Крайне опасен, лишен человеческой морали».

Честный Чжао и Искренний Ли одновременно сглотнули. Сидевшие напротив сгорбленного книжника аферисты замерли, и звук дернувшихся кадыков прозвучал слишком отчетливо.

Искренний Ли дрожащими пальцами приоткрыл занавеску и ткнул сложенным веером в сторону плаката. Парень выдавил из себя каркающий смешок.

— Небеса милосердные, брат Хао… вы только посмотрите на этого монстра! — голос Ли сорвался на писк. Он покосился на сутулого начертателя так, словно внезапно осознал свое соседство с дремлющим в клетке хищником. — Вырвать меридианы живьём… Встретить такого монстра в тёмном переулке — карму на три жизни вперёд испортить! Как хорошо, что мы с вами лишь мирные торговцы и скромные ученые, не ищущие неприятностей, верно?

Честный Чжао закивал и вжался спиной в деревянную обшивку. Мастера рыночного обмана обладали превосходным инстинктом выживания и чутьем. А еще они прекрасно помнили того невзрачного юношу, который раскрыл их иллюзию.

Мин приподнял голову. Из-под полей шляпы на мошенников взглянули тусклые глаза уставшего ученого, после чего юноша надсадно закашлялся в кулак и меланхолично вздохнул.

— Воистину так, брат Ли, — просипел он, дребезжащим голосом. — В Долине нынче совсем неспокойно. Куда катится этот мир? Жестокость практиков не знает границ… Сквозняки, убийцы… Пожалуй, мне стоит выпить целебного отвара, иначе моё слабое сердце не выдержит таких новостей.

Аферисты переглянулись с явным облегчением, по-прежнему не понимая, каким образом этот дряхлый книжник умудрялся голыми руками превращать гильдейских наемников и демонических зверей в отбивную.

Внезапно спрятанная за пазухой Чернильница раскалилась.

Внутреннее пространство артефакта содрогнулось от активности Владыки Звёздного Предела. Дремавший до этого старец подскочил на ноги и принялся раздувать ноздри, поскольку залетевший сквозь приоткрытую занавеску ветер донес до него отчетливые ароматы раскинувшегося в отдалении Квартала Красных Фонарей.

«МАЛЬЧИШКА!!!» — истошный, вибрирующий от экстаза вопль Гу Ланя едва не разорвал Мину барабанные перепонки, если бы конечно он орал по-настоящему, а не в его голове. «Я чую её! Я чую запах чистой, нежнейшей энергии Инь! О, милосердные предки, ты посмотри на эти балконы! Посмотри на этот розовый шелк!»

Сохраняя осанку больного книжника, юноша лишь слегка поморщился.

«Дед, уймись. Мы на досмотре у вражеских врат», — холодно