Затаившийся Дракон - Оливер Ло

«Плевать я хотел на твоих муравьев у ворот! — бушевал древний патриарх, пуская фантомные слюни в своей стеклянной тюрьме. — Если ты сейчас же, сию же секунду не остановишь повозку и не снимешь нам пару нефритовых дев с кожей, подобной лунному свету, я отказываюсь учить тебя! Я забуду древнюю грамматику! Сотру ее из своего разума! Я устрою тебе отклонение энергии на следующем же штрихе! Слышишь меня, бессердечный ты…»

Мин прикрыл глаза, слушая причитания старика и дивился тому, как за долгие годы старик не пресытился подобным.

«Послушай меня внимательно, извращенное ты испопаемое. Если ты не заткнешься до того, как я досчитаю до трех… я куплю на Нижнем рынке котел. Потом разогрею в нем самое дешевое, вонючее кипящее масло для жарки рыбы. И залью его прямо в твою стеклянную глотку. Посмотрим потом, как чистейшая Инь поможет тебе охладиться».

Из глубин артефакта донесся сдавленный звук.

«Грубиян… — обиженно и надуто проворчал Гу Лань, стремительно теряя весь свой божественный пыл. — Никакого уважения к духовным потребностям старших. Искусство в тебе мертво… как и жажда прекрасного!»

Флакон тут же остыл.

Повозка дернулась и замерла. В салон заглянул один из практиков клана Син, хищно пробежавшись взглядом по сидящим внутри людям: двум трясущимся торгашам в цветастых шелках и ссохшемуся бледному книжнику, который немедленно зашелся чудовищным приступом влажного кашля. Со стороны казалось, что юноша вот-вот выплюнет остатки легких прямо на сапоги дозорного.

Практик брезгливо скривился. Искать разорвавшего меридианы молодого господина мастера среди подобного сброда было откровенной потерей времени, но приказы патриарха следовало выполнять.

— Проезжайте! — рявкнул он, брезгливо задергивая занавеску. — И пусть ваш больной дышит в другую сторону, не хватало еще заразу подцепить!

Транспорт вкатился на улицы Цзиньяня. Маскировка вкупе с актерской игрой сработали без единой осечки.

Искренний Ли шумно выдохнул и принялся неистово обмахиваться веером.

— Великое Дао… Пронесло, — пробормотал он, вытирая лоб. Затем его взгляд сфокусировался на потертом, пыльном халате Мина. Аферист нахмурился. — Брат Хао. Вы, конечно, непревзойденный мастер, но в таком виде нас на Теневой Аукцион не пустят даже с золотым жетоном. Охрана решит, что мы привели с собой попрошайку, чтобы он чистил им сапоги.

— Истинно так! — подхватил Честный Чжао, к которому мгновенно вернулась коммерческая хватка. — Внешний вид — это половина успешной сделки! Мы идем к лучшему портному Золотого Города! Вы должны выглядеть как эксцентричный и сказочно богатый затворник!

Мин спорить не стал, поскольку заявляться к местной элите в лохмотьях было откровенно невыгодно.

Кибитка затормозила у роскошного павильона. Мошенники не скупились на траты из своей доли прибыли и принялись активно гонять местных портных, не забывая как следует поторговаться.

Вскоре юноша уже рассматривал себя в высоком бронзовом зеркале.

Измененное лицо сутулого ученого никуда не делось, зато новая одежда кардинально поменяла восприятие фигуры. Струящийся халат из плотного темного шелка отлично скрадывал очертания закаленного тела, а полное отсутствие кричащих оттенков придавало образу строгую солидность. Вдоль высокого воротника и на рукавах вилась дорогая фиолетовая вышивка в виде абстрактных лепестков.

Мин поймал в отражении довольные лица Чжао и Ли. 'Фиолетовые лепестки, цвета Секты Девяти Добродетелей, — усмехнулся про себя начертатель. — Эти прохвосты одели меня так, чтобы на торгах все приписали меня к их секте.

Иной практик наверняка оскорбился бы подобной наглостью, однако Мин просто одернул жесткий воротник.

Чужие цвета обеспечивали великолепное прикрытие. Пусть ищейки Син Юаня ищут свирепого демона-одиночку, ведь сегодня вечером порог аукциона переступит эксцентричный мастер Хао из Секты Девяти Добродетелей. В его просторных рукавах скрывался товар, способный серьезно удивить публику столицы торговли всей Долины.

* * *

Цзиньян напоминал котел с кипящей похлебкой, под крышку которого щедрой рукой швырнули горсть демонического пороха.

Мин шел по широким проспектам, а его Духовное чутьё, незримо раскинутое на сотню шагов во все стороны, буквально захлебывалось от обилия обрушившейся на него информации. До сих пор мир юноши ограничивался каменными стенами Обители Серого Пика да грязными подворотнями Фэнси, но здесь Золотой Город развернул перед ним изнанку Долины в истинном масштабе. Воздух пропитался дикой, разношерстной энергией хищников, слетевшихся на запах чужого богатства. Упорядоченной ци великих сект тут даже не пахло.

— Смотрите в оба, брат Хао, — Искренний Ли едва заметно кивнул в сторону группы угрюмых мужчин, чьи руки от плеча до кончиков пальцев покрывала похожая на чугунную окалину корка. — Клан Железного Котла. Мастера телесной закалки. Тупые как пробки, но если ударят — костей не соберешь.

Честный Чжао семенил с другой стороны. Он ткнул напарника локтем, покосившись на проходящую мимо процессию практиков в темно-зеленых балахонах, от которых ощутимо тянуло гнилостной сладостью, мгновенно вышибающей слезы у любого оказавшегося поблизости смертного.

— А вон те, с жабьими мордами на спинах — Секта Ядовитой Жабы. С ними вообще лучше не дышать одним воздухом. Чуть правее наемники Песчаной Бури. Видите шрамы на лицах? Эти ублюдки за горсть духовных камней вырежут собственную деревню.

Мин меланхолично кивнул. В глазах обывателя по улице шествовали грозные мастера малых фракций, приехавшие на Теневой Аукцион урвать свой кусок силы, однако для пережившего ванну из демонической крови и ночные пытки древнего небожителя юноши это были противники и соперники.

— Воистину, в Долине нынче неспокойно, — просипел он дребезжащим голосом.

Свернув в вымощенный черным базальтом переулок, троица остановилась перед лишенной ручек массивной бронзовой дверью. Так выглядел черный ход аукционного дома «Парящий Дракон».

Искренний Ли приложил к неприметной выемке в стене золотистый бумажный жетон. Бронза бесшумно разошлась. Коридор встретил их обивкой из тяжелого бордового бархата и ароматом благовоний, чья стоимость с легкостью перекрыла бы годовой бюджет любой средней деревни, мгновенно вытеснив уличные запахи пыли и пролитой крови.

Зал регистрации лотов буквально ломился от выставленной напоказ роскоши. Седой оценщик в шелковой мантии восседал за широким столом из лунного дерева, а его аура недвусмысленно выдавала практика на пике Пробуждения, имеющего в запасе не менее двадцати открытых каналов. Подобная сила для рядового клерка казалась весьма солидной.

Старик провел по вошедшим тяжелым взглядом. Заметив потрепанные халаты Чжао и Ли, он откровенно скривился, а на сгорбленную фигуру их спутника и вовсе решил не тратить времени, при этом дорогой костюм его явно не впечатлил.

— Теневой Аукцион не принимает базарный хлам, — процедил оценщик, даже не потянувшись к лупе. — Если вы принесли краденые мечи или низкосортные пилюли, выход там же, где и вход.

— О, почтенный мастер! — Честный Чжао мгновенно включил свою лучшую базарную улыбку, расстилая на столешнице кусок черного бархата. — Наш товар заставит Небеса плакать