Император Пограничья 13 - Евгений И. Астахов

— Исключены. Модифицированная нервная система.

Генерал медленно обошёл строй, затянулся сигарой. Да, такие бойцы стоили дороже любого боярского мага. Им не нужна была мотивация, страх смерти их не останавливал, приказы выполнялись безоговорочно.

— А химеры? — Хлястин кивнул на повозки с клетками. — Для чего они?

— Штурмовые единицы, — пояснил Железнов. — Для прорыва укреплённых позиций. Способны выдерживать огонь из огнестрельного оружия, регенерируют повреждения. Не чувствуют боли и страха.

Пётр Алексеевич подошёл к ближайшей повозке, приподнял край брезента. В клетке металось нечто размером с крупного медведя, но совершенно на него не похожее. Волчья голова с тремя рядами зубов, туловище, покрытое чешуёй и костяными наростами, лапы с когтями длиной с кинжал. Существо зарычало, увидев человека, бросилось на прутья. Клетка качнулась, но рунические знаки вспыхнули ярким светом, и химера с визгом отпрянула.

Генерал опустил брезент, вернулся к Железнову. В его глазах читалось одобрение.

— Их можно использовать для зачистки деревень, поддерживающих Платонова, — спокойно произнёс Хлястин, словно обсуждал погоду. — Высвободит наших людей для основных операций.

Несколько боярских магов, стоявших достаточно близко, чтобы расслышать слова, побледнели. Кто-то отвернулся. Но никто не возразил вслух.

— Можно, — так же равнодушно отозвался Ратмир.

К ним приблизился мужчина в капитанской форме — Иван Плещеев, командир ратной компании «Булат». Опытный наёмник с десятком лет службы за плечами, он редко чему удивлялся, но сейчас его лицо было напряжённым.

— Уважаемый, — обратился капитан, — а что, если они выйдут из-под контроля?

Представитель Гильдии повернулся к нему, на лице его не дрогнул ни один мускул.

— Не выйдут. Мы провели достаточно испытаний.

— На ком? — негромко спросил Плещеев.

Железнов не ответил, и тяжёлое молчание повисло в воздухе. Хлястин затушил сигару о каменную плиту.

— Господа, предлагаю перейти к демонстрации возможностей, — произнёс генерал. — Время дороже слов.

По знаку Железнова четверо усиленных бойцов вышли из строя. На площади уже установили мишени — деревянные манекены в доспехах, каменные блоки, толстые дубовые брусья.

Первый боец подошёл к валуну весом явно больше двухсот килограммов, который трое обычных солдат не смогли бы сдвинуть с места. Наклонился, обхватил камень руками — и поднял его над головой. Без видимого напряжения. Держал несколько секунд, затем швырнул вперёд метров на пять. Валун с грохотом ударился о мостовую, раскололся.

Боярские маги ахнули. Геомант Подмастерье не смог бы поднять такой вес даже с применением магии.

Второй боец продемонстрировал скорость. Стремительно пробежал полосу препятствий. Движения были резкими, нечеловеческими, но невероятно эффективными.

Третий встал у столба, скрестил руки на груди. По знаку Железнова двое гвардейцев начали наносить удары тяжёлыми молотами. Первый удар. Второй. Пятый. Десятый. Боец даже не дрогнул. На экипировке не осталось ни вмятин, ни повреждений.

— Кожа усилена особым Реликтом, — пояснил Железнов. — Не уступает стальному доспеху.

— Когда они будут готовы к выступлению? — спросил он.

— Уже готовы. Ждём только вас.

Пётр Алексеевич кивнул, глядя на застывший в строю чёрный отряд и накрытые брезентом клетки с химерами. Да, с таким оружием можно было выиграть любую войну. Главное — правильно его применить.

* * *

Душный воздух тронного зала пропитался табачным дымом и терпким запахом дорогого вина. Хлястин стоял у массивного дубового стола, на котором лежала огромная карта Пограничья, испещрённая пометками разведки. Деревянные фишки обозначали Угрюм, окружающие его деревни, дороги и известные укрепления. Генерал методично поправлял белые перчатки — привычка, выработанная годами службы. Чистые руки, даже если работа грязная.

Вокруг стола собрались командиры, участвующие в походе и те, кто стоял над ними. Князь Сабуров сидел во главе, нервно потягивая вино из хрустального бокала. Справа от него расположился граф Воронцов, который почти не притрагивался к еде и питью, но его присутствие ощущалось как тяжёлый груз на плечах всех присутствующих. Невысокий полноватый полковник Ладушкин, новый командир княжеской гвардии, ёрзал на стуле, избегая смотреть в глаза Хлястину. Ратмир Железнов от Гильдии Целителей сидел неподвижно, скрестив руки на груди.

Командиры наёмных компаний расположились напротив: капитан Плещеев из «Булата» — опытный вояка с умным взглядом, Семён Кривоносов из «Неукротимых» — здоровенный детина с изрезанным шрамами лицом, Пахомий Мукаев с окладистой бородой из «Убойных Стрелков», уже понёсших солидные потери в этой войне. Чуть поодаль сидел монгол Чингис, командир отряда из полусотни наёмников — жилистый мужчина с узкими глазами и акцентом, от которого русская речь звучала рубленой и неестественной.

— Господа, — негромко начал Пётр Алексеевич, и разговоры стихли. Генерал не повышал голоса — это делало его слова весомее. — Его Светлость Михаил Фёдорович поручил мне возглавить операцию по возвращению мятежного Пограничья под законную княжескую власть.

Он обвёл взглядом собравшихся. Холодные серые глаза оценивали каждого, словно товар на рынке — кто годен для дела, кто станет обузой, кого придётся подгонять страхом.

— Именно так, — Сабуров поднялся, прочищая горло, — я официально назначаю Петра Алексеевича верховным главнокомандующим объединённых сил княжества в данной кампании. Все распоряжения генерала приравниваются к моим собственным.

Князь говорил уверенно, но Хлястин заметил, как дрожат пальцы, держащие бокал. Сабуров понимал, что стоит на кону…

— Благодарю за доверие, Ваша Светлость, — генерал склонил голову. — Приступим к планированию.

Он повернулся к карте, но не успел коснуться первой фишки, как услышал скрип стула. Капитан Плещеев медленно поднялся с места. Жилистые руки опытного наёмника легли на край стола, пальцы побелели от напряжения. В зале повисла тишина — даже Кривоносов перестал ковырять ногтем щербину в столешнице.

— Прежде чем смотреть, что вы там в очередной раз напланировали, господин генерал, — голос капитана звучал ровно, но в нём слышалась сталь, — хотелось бы обсудить предыдущий «план». Не так давно нам озвучивали другую стратегию. Уничтожить армию Платонова по частям, атакуя деревни. Тогда нам говорили, что маркграф совершил ошибку, распылив силы. Помните, я надеюсь?

Хлястин выпрямился, сцепив руки за спиной. Лицо его оставалось бесстрастным, но что-то в глазах мелькнуло — раздражение человека, которому указывают на его грубый промах.

— Помню, капитан. К чему вопрос?

— К тому, — Плещеев обвёл взглядом собравшихся командиров, словно призывая их в свидетели, — что мы потеряли немало наших бойцов. Стальные Псы — уничтожены целиком. Убойные Стрелки лишились больше трети состава. Грозовая Стража и Чёрные Молнии — разгромлены под Николопольем. Иноходцы вообще отказались идти дальше после фиаско в Каменке. А теперь вы, как ни