Двор Истлевших Сердец - Элис Нокс

Я сунула книгу обратно и пошла дальше — быстрее, отчаяннее. Вытаскивала фолианты один за другим, пролистывала, откладывала.

«Проклятия и их природа» — ничего о лианан ши.

«Магия крови» — темная, запретная, но ни слова о разрыве связей.

«Ритуалы древних» — слишком общее, бесполезное.

Минуты шли. Может, часы. Ноги начали ныть. Спина затекла. Голова пульсировала все сильнее — мерный, неприятный ритм за висками.

Я спустилась по узкой каменной лестнице вниз, туда, где факелы горели реже, где воздух становился холоднее и тяжелее.

Здесь было тише. Почти безлюдно. Стеллажи выглядели древнее — дерево потемнело, покрылось пылью. Книги старше — переплеты потрескались, страницы пожелтели.

Я шла между полками, всматриваясь в названия:

«Запретные ритуалы»

«Темная магия и последствия»

Здесь было почти темно. Факелы едва тлели, отбрасывая дрожащие тени на каменные стены. Холодно. Сыро. Пыль лежала толстым слоем — никто не спускался сюда годами. Может, десятилетиями.

Мой взгляд зацепился за один корешок — тонкий, почти незаметный, засунутый между двумя массивными фолиантами. Название светилось тускло-золотым: «Ритуалы плодородия и священные зачатия темных фейри».

Я замерла. Не знаю, что дёрнуло меня взять именно эту книгу. Зачатия? При чём тут это? И почему, книга о зачатиях находится в запретном разделе, так глубоко, что сюда не ступала нога десятилетиями?

Но рука потянулась сама. Я вытащила книгу — лёгкую, в потрескавшемся коричневом переплёте, пахнущую старостью и чем-то горьким. Открыла наугад.

Страница с иллюстрацией — изображение круга из камней, костра в центре, фигуры, танцующей в пламени. Под рисунком — текст на древнем языке, который эликсир мгновенно перевёл: «Ритуал Зачатия под Кровавой Луной. Для продления рода баньши. Требуется кровь девяти жертв...»

Я поморщилась и пролистала дальше. «Ритуал Плодородия для бесплодных королев. Магия жизни, вплетённая в...» Не то. «Зачатие детей от духов леса...» Тоже не то.

Я листала быстрее, почти отчаянно, не понимая, зачем вообще открыла эту книгу. И вдруг — на одной из страниц — знакомые слова.

«Лианан ши».

Сердце дёрнулось. Я замерла, вчитываясь в текст.

«Всем известно, что проклятие, наложенное лианан ши на свою жертву, может снять только Жрица Высшей Крови...

Я застыла, уставившись в текст. Перечитала первый абзац ещё раз.

«Проклятие, наложенное лианан ши на свою жертву, может снять только Жрица Высшей Крови.»

Жрица Высшей Крови.

ЖРИЦА.

Сердце ёкнуло — резко и болезненно.

Тётка.

Дейрдре. Ирландская ведьма. Та самая, что проводила ритуал перед моей свадьбой. Которая послала в самайн в мир фей. Которая знала. Всегда знала больше, чем говорила.

Как же я раньше не подумала об этом?!

Она — жрица. Она всегда была жрицей. Старая кровь. Древняя магия. Если мы родня, значит она такая же и ее кровь старшая по определению!

Она может снять проклятие.

ОНА МОЖЕТ СНЯТЬ ПРОКЛЯТИЕ!

Книга чуть не выскользнула из рук. Я прижала её к груди, чувствуя, как дыхание сбивается, как сердце колотится слишком быстро.

Выход. Есть выход.

Золотое внутри замерло — настороженно, словно тоже чувствуя мою надежду. Или страх перед ней.

Я ворвалась в главный зал.

Огромное пространство распахнулось передо мной — уходящее так далеко, что факелы в глубине казались звёздами. Воздух густой от пыли веков, магии и запаха старой бумаги — горького, затхлого, пропитанного временем. Стеллажи до потолка. Тысячи книг. Тени, ползущие по каменным стенам.

И тишина.

Абсолютная, звенящая тишина.

Все фейри в зале замерли.

Головы повернулись ко мне — десятки пар глаз, светящихся в полумраке. Учёные в бордовых робах. Архивариусы в чёрных одеждах. Алхимик с флаконами на поясе. Женщина-хранительница в стальном платье.

Все смотрели.

Я не обращала внимания. Неслась в центр зала, где за массивным столом из резного дуба сидел Рован.

Он всё так же сидел, склонившись над раскрытым фолиантом, окружённый горами книг и свитков. Двое советников склонились над свитками рядом с ним — седовласый высокий фейри справа, тёмноволосый с острыми чертами слева. Ещё трое стояли у края стола, застыв над книгами.

Золотое дёрнулось — узнавая его через пространство зала.

Там. Он там. Твой.

Перчатки вспыхнули жаром, удерживая зверя внутри.

Я побежала.

Мимо столов. Мимо замерших учёных. Мимо стеллажей.

Шаги эхом отдавались по каменному полу — громко, отчаянно.

— Я НАШЛА! — Голос сорвался на крик, ещё не добежав. — РОВАН! Я НАШЛА!

Он поднял голову — резко, словно услышав выстрел.

Золотые глаза расширились. Встретились с моими через весь зал.

И что-то в воздухе сжалось.

Я добежала до стола, споткнулась о край, чуть не врезалась в гору книг. Дыхание сбилось. Руки тряслись так сильно, что едва удерживали книгу.

— Здесь! — Я протянула фолиант через стол, раскрытый на нужной странице, всунула ему прямо в руки. — Читай! Способ! Жрица Высшей Крови может снять проклятие!

Сердце колотилось в ушах.

Рован взял книгу. Пальцы сомкнулись на потрескавшемся переплёте. Взгляд упал на страницу.

Я видела каждую деталь — как глаза скользят по строчкам, как дрогнули ресницы, как напряглись скулы.

— Моя тётка! — выдохнула я, не давая ему времени. — Дейрдре. Она жрица, я знаю! Она проводила ритуалы, она знает старую магию. Надо её найти, она поможет!

Молчание.

Рован читал — медленно, вдумчиво.

Вокруг нас образовалась абсолютная тишина. Все фейри в зале замерли, наблюдая. Не дыша.

Я видела, как меняется его лицо. Сначала — удивление. Брови взлетели вверх. Губы приоткрылись.

Потом — шок. Он замер на полуслове, перечитывая. Его дыхание сбилось, а грудь дёрнулась под камзолом.

А потом...

Что-то тёмное скользнуло по его чертам. Медленно. Почти незаметно.

Челюсти сжались. Глаза сузились хищно и оценивающе. И губы изогнулись.

Улыбка. Не широкая. Не открытая.

Но она была.

Тёмная. Хищная. Довольная, словно он только что нашёл ответ на вопрос, который искал всю жизнь.

Холод кольнул в грудь — слабо, почти незаметно.

Что-то не так.

Рован медленно поднял на меня взгляд и в его янтарных глазах плясали огоньки, которых я раньше не видела.

— Мейв, — произнёс он тихо, голос низкий, бархатный, почти нежный. — Ты... уверена, что прочла это до конца?

Я моргнула.

— Что? Да. Жрица Высшей Крови. Она может снять проклятие лианан ши. Дейрдре —

— Тайрон, — перебил Рован, не отрывая взгляда от меня. — Прочти.

Он медленно передал книгу седовласому советнику справа.

Тайрон взял фолиант, склонился над страницей. Его лицо... изменилось. Глаза расширились — сначала удивлённо, потом шокированно. Он медленно перечитал. Потом ещё раз. Губы беззвучно шевелились, повторяя слова.

Потом он