Покидая Дом - Оливер Ло

— Взнос здесь. И у нас будет изменение в составе, — наследник сделал полшага в сторону, указывая на спокойно стоящего рядом юношу в тёмной одежде.

Распорядитель картинно изогнул бровь, скользнув взглядом по Мину. Начертатель не источал мощной ауры, надежно прикрытый маскировкой, и на первый взгляд казался обычным бродячим практиком, которых сотнями нанимали для охраны телег с зерном.

— Постойте, — Цао Лэй покачал головой, и его голос разнёсся над ближайшими рядами, привлекая внимание окружающих. — В заявке вашего Дома черным по белому значилось имя прославленного мастера У Жуна. Сильный боец, надежная опора. А где же он? Неужели грозный У Жун подавился костью на постоялом дворе?

Упоминание погибшего воина Дома заставило охранников Му Кая позади стиснуть челюсти.

— Нашего мастера подло убили в пути с помощью яда, — жестко отчеканил наследник. — Поэтому Дом выставляет замену. Правила турнира этого не запрещают.

— Не запрещают, истинно так, — сладко улыбнулся распорядитель, его глаза превратились в узкие щелочки. — Однако правила строго гласят: представлять Дом может только практик, состоящий в кровном родстве с главной ветвью, либо человек, числящийся в официальном реестре подчиненных не менее трёх лет. Ваш бродячий приятель не носит ваших цветов. Он не числится в списках. Заявка отклонена. Залог Дома аннулируется!

Толпа за спинами прибывших злорадно зашепталась. Выбывание любого конкурента означало для остальных, что кто-то может пройти дальше без сражения.

Му Кай даже не вздрогнул. Он уперся ладонями в край стола и посмотрел прямо в глаза Цао Лэя.

— Ваш ум так же короток, как ваша память, распорядитель. Раскройте третий свиток Уложений Багряного Неба. Статья о Внешнем Защитнике, — голос Му Кая зазвенел сталью. — Караванное знамя имеет абсолютное право назвать своим официальным чемпионом любого человека извне, если соблюдены три условия. Он должен защитить груз Дома от смертельной опасности. Он обязан пролить кровь врага, стоя бок о бок со знаменосцем. И его кандидатуру должен публично утвердить наследник или глава. Лу Мин спас наши повозки в Узком Каньоне, наказал убийц и получил мое признание. Он проходит по каждому условию!

Лицо Цао Лэя покрылось багровыми пятнами. Он открыл рот, собираясь найти юридическую уловку и окончательно добить заносчивого юнца, но внезапный порыв пронизывающего холода ударил по залу, заставив пламя в настенных жаровнях съёжиться.

Толпа расступилась, словно разрубленная надвое.

К регистрационному столу подошла девушка, одно появление которой мгновенно подавило стоящий вокруг базарный гвалт. Её красота была совершенно потусторонней, лишённой малейшего намёка на мягкость. Идеально прямые волосы падали на плечи полотном ослепительно белого цвета, белыми как первый снег были и её тонкие брови. Из-под них на окружающий мир смотрели два пронзительных, пугающе ярких сапфировых глаза. В ней не было ничего от хрупкой цветущей девы — она ступала по каменным плитам в изящном, но сугубо практичном одеянии серебристого оттенка с эмблемой пипы — традиционной лютни.

Су Лин, прямая наследница могущественной Секты Звонкой Струны.

— Распорядитель Цао, — её голос оказался под стать внешности: низким, мелодичным, но режущим слух, как натянутая струна. — Твоя пустая перебранка утомила меня. Секта Звонкой Струны должна регистрироваться следующим. Если этот юноша привёл статью Уложения, ты обязан оформить его, либо запустить процедуру оспаривания. Выполняй свою работу и прекрати тратить моё время, пока я не обратилась к Совету твоей секты с жалобой на твою непроходимую медлительность.

Тучный чиновник судорожно сглотнул. Спорить с наследницей клана, контролирующего добрую четверть аукционных домов, было чистой воды самоубийством.

Она встала рядом с Му Каем, но её сапфировые глаза с открытым, препарирующим любопытством упёрлись в лицо Мина. Взгляд девушки скользнул по его скромной тёмной одежде и расслабленной позе.

— Статья Внешнего Защитника, — усмехнулась Су Лин. Её тонкая белая бровь насмешливо изогнулась. — Отчаянный ход для покойников. Твой ручной бродяга не выглядит как человек, способный пережить квалификационные бои, Му Кай.

Мин чуть повернул голову. Он с интересом встретил этот пронзительный взгляд, отмечая про себя мощный, безупречно сбалансированный поток ци в её меридианах, но вместо того, чтобы вспыхнуть от оскорбления, юноша выдал свою любимую, наглую полуулыбку.

— О! А вы судите о крепости клинка по цвету ножен, Госпожа? — издевательски мягко спросил Мин. — Опасная привычка. Говорят, от такого часто слепнут.

Су Лин едва заметно прищурилась, откровенно пораженная тем, что какой-то наёмник без герба осмелился дерзить ей прямо в лицо.

— Уверенный, — сказала она. Взгляд скользнул по трем частям посоха на поясе. — Для человека, которого ещё не впустили, даже слишком.

— Я как минимум дошёл до стола, — пожал плечами Мин. — Осталось убедить распорядителя прочитать собственные правила.

Уловив прекрасный шанс поквитаться, Цао Лэй поспешно стукнул небольшим молоточком о столешницу.

— Раз так, мы пускаем в ход встречную статью! — провозгласил распорядитель, расплываясь в довольном оскале. — Уложение Багряного Неба дает посторонним фракциям право наложить вето на экстренную замену чемпиона и затребовать Трех Регистрационных Поединков!

Зрители у них за спинами гулко оживились.

— Мы заявляем бои! Дом Расколотой Наковальни бросает вызов!

Из толпы на площадку сразу выскочили делегаты малых гильдий и средних домов, во взглядах которых пылал алчный азарт. В условиях турнира право оспоренной регистрации регулярно превращало матч в откровенно кровавую лотерею для каждого участника.

Цао Лэй выдержал мстительную паузу.

— Правила просты. Каждый оспаривающий Дом вносит часть своего регистрационного взноса или передает турнирное место. Если ваш мастер проигрывает хотя бы один из трех боёв, его статус чемпиона аннулируется, а Дом Семи Дорог навсегда лишается своей хартии, теряя все заложенные активы. Однако… если каким-то невероятным образом ваш бродяга одержит три победы подряд, все ставки бросивших вызов переходят Дому Семи Дорог.

Услышав про ставки, Му Кай шумно втянул воздух. В случае успеха их казна не просто восполнит потери каравана, но и отобьет взнос, а добравшись до четвертьфинала можно будет и залог вернуть… Вот только в случае провала они остаются ни с чем прямо здесь и сейчас. Наследник бросил тревожный взгляд на Мина. Юноша стоял всё с той же расслабленной полуулыбкой. Он дождался начала действа.

Для регистрационных поединков отводилась специальная малая арена — квадратный каменный помост в дальней части Зала Знамен, окруженный плотными защитными барьерами, способными сдержать случайный выброс ци.

Толпа моментально облепила ограждения. Су Лин скрестила руки на груди, встав в первом ряду, её бледное лицо оставалось абсолютно бесстрастным, однако сапфировые глаза внимательно следили за каждым движением начертателя.

На место боя с тяжелым стуком запрыгнул первый оппонент.

Боец представлял собой настоящую гору бугристых мышц. Лысый великан в холщовых штанах и с открытым торсом сжимал в кулаках массивные кастеты из