Битва за Расколотые Небеса - Оливер Ло

Окружающий мир казался абсолютно пустым. Никаких затаившихся тварей или опасных капканов духовное чутье не выявило. Но само пространство ощущалось иначе — оно едва уловимо дрожало.

Здешняя ткань мироздания в корне отличалась от плотных потоков остальной долины. Незримая основа сильно истончилась. Она натянулась гигантской струной и, казалось, ждала малейшего повода лопнуть под неосторожным нажимом.

«Странное чувство… — подумал Мин, вглядываясь в дрожащее марево над шлаком. — Словно…»

«Словно прямо перед тем, как твоя воля режет пустоту для Знака!» — закончил за него Гу Лань. Впервые за долгое время голос древнего старца лишился страха перед Пепельной Звездой, уступив место трепету исследователя.

«А как же Тай Цзин? — напомнил Мин. — Мы потеряем его след».

«Мечник никуда не денется! — отмахнулся старик. — Се Умин не станет убивать такой ценный сосуд в придорожной канаве, ему нужны все отмеченные таланты целиком! Рано или поздно ты найдешь Тай Цзина у Третьего Маяка или в глубине руин. Но это место… Мальчишка, если Начертание Пустоты исчезло из вашей эпохи… Если сама земля здесь помнит это искусство, мы обязаны найти исток!»

Парень поднял посох и зашагал дальше, всецело ориентируясь на нарастающее искажение воздуха.

Спустя полсотни шагов тропа оборвалась.

Впереди раскинулась гигантская водная гладь — целое море, запертое здесь, в Разломе. Влага в этом резервуаре бурлила и пенилась. Медные волны со свистом закручивались в спирали и взмывали вертикально. На глазах путника вырастали ревущие столбы высотой в сотни локтей. Бронзовая пыль в бурных потоках искрила. Бесчисленные вспышки молний прошивали мутную толщу от самого дна до верхушек бури. Пройти сквозь подобный шторм не смогло бы ни одно судно в мире.

Гу Лань выждал небольшую паузу. Дух внимательно разглядывал танцующие вихри через глаза своего носителя.

«Взгляни на основание вихрей, — выдохнул он. — Это не природный хаос. Это защитная преграда, оставшаяся без направляющей руки. Она зациклилась сама на себе. Заставь ее замолчать, Мин. Начертай Знак Затухания прямо в пустоте!»

Юноша сложил вместе указательный и средний пальцы правой руки. Ци взревела, быстро собираясь на подушечках золотистой иглой чистой воли.

Отказ от бумажных талисманов требовал предельной сосредоточенности. Мин подошел к самой кромке бушующих потоков и резко полоснул ладонью по дрожащему мареву.

Двенадцать штрихов впились в окружающую пустоту со звоном разбитого хрусталя.

«Знак Затухания».

Сверкающий символ завис над пеной, наотрез отказываясь бледнеть или рассеиваться. Наоборот, ослабевшая изнанка пространства охотно поглотила древние письмена. Вложенный приказ моментально обрел десятикратную мощь. Волна подавления сорвалась с контуров и могучим ударом врезалась в основания гигантских вихрей и…

Рев стихии оборвался в один момент.

Столбы разом потеряли опору. Взметнувшаяся жидкость обрушилась вниз, породив шквал тяжелых брызг. Вскипевшее море остановилось. Повинуясь давящей силе, вода стала стремительно уходить в глубокие расщелины, постепенно открывая залитое илом дно залива.

Вскоре зеленоватый пар начал редеть. На свет показались первые крыши строений.

Мин замер у края обрыва, забыв опустить поднятую ладонь.

Открывшееся поселение кардинально отличалось от сумбурных построек Долины. Оно не походило и на тяжелые прямоугольные кварталы Чияня. Здешние дороги явно не прорубались по сиюминутной прихоти мастеров. Улицы расходились от центра безупречными кругами, один в один копируя узоры базовой формации Замыкания. Широкие проспекты напрямую прошивали кольцевые площади. Мостовые выполняли роль силовых магистралей огромной атакующей печати, тогда как возведенные над руслами каналов арки служили связующими узлами.

Но внимание парня зацепилось за совершенно иную деталь.

Абсолютно все нижние ярусы зданий густо испещряла резьба. Огромные многоярусные пагоды ничем не отличались от скромных жилых хижин. Тысячи знаков старой эпохи без пробелов застилали каменную кладку каждого дома. Их тонкие линии сползали с карнизов прямо на столбы опор. Мельчайшие бороздки складывались в бесконечный монолитный текст. Юноша быстро осознал, что перед ним красуются отнюдь не личные гербы забытых кланов и не заурядные охранные обереги, однако смысл плетений пока оставался вне его понимания.

Рядом с уцелевшей каменной скамьей валялся расколотый кусок дощечки для письма. Мин осторожно спустился по мокрым ступеням. Он шагнул на твердую землю, поднял этот осколок и пальцем стер слой налипшей грязи.

Ктото вывел на камне многосоставные узоры Второго Круга. Нажим откровенно гулял. Отдельные штрихи заваливались под косыми углами, с головой выдавая неопытную руку. Над разгадкой этих самых узлов седовласые мастера Обители Серого Пика корпели долгими зимами, а здесь местные разучивали грозные символы в качестве начальной азбуки.

Чернильница провалилась в глухое молчание. Гу Лань перестал ворчать и полностью растерял присущую ему язвительность.

Прошла долгая минута, прежде чем наружу пробился едва слышный шепот. В этом звуке явственно звенела глубокая боль утраты:

«Я… я помню эти арки. Помню этот наклон крыш у моста…»

Бестелесный дух осекся, захлебнувшись нахлынувшими воспоминаниями. Когда старец нашел силы заговорить вновь, слова прозвучали легким ветерком, лишь едва коснувшись рассудка Мина:

«Я ходил по этим улицам, мальчишка. Тысячи лет назад… когда у меня еще было собственное тело. Это Академия Божественного Символа. И я был одним из тех, кто учил практиков чертить эти линии».

Глава 16

Отголоски прошлого

Ил на дне осушенного залива затягивался коркой прямо под сапогами. Лу Мин шагнул под сводчатую арку. Когда-то вход закрывали золоченые створки; теперь от них остались только петли, а на камнях мостовой блестела вода, отступившая вместе с Медным Приливом.

Улицы древнего поселения расходились кругами, повторяя очертания огромного защитного знака. Мин оглядел ближайшие дома и нахмурился. Косые разрезы уходили в стены пагод на локоть, обломки карнизов висели на металлических скобах, серый пепел забивал пороги. И ни одного целого здания.

Он опустился на колено и провел пальцами по расколотому камню. Края разреза сохранили гладкость, словно кто-то провел сквозь кладку раскаленную нить.

«Это место спрятали в пространственную складку, — подумал Мин. — И запечатали так, что без Начертания Пустоты сюда не пробраться. Только вот дома разрушила вовсе не вода».

Чернильница за пазухой нагрелась. Гу Лань заговорил непривычно глухо.

«Академию укрыли от Пожирателей Звезд, мальчишка. Моя память до сих пор похожа на изорванный свиток, но этот холод я узнаю среди тысячи стихий. Они связаны с Дворцом Пепельной Звезды. Как именно и почему они пришли за нами, я вспомнить не могу, как и то, кто они такие. Я помню лишь как их называли. Но пепел на этих развалинах принадлежит им».

Мин поднялся. Линии древнего массива сходились к центру