Остывший пепел прорастает цветами вишни - Александр Петрович Нетылев

И все же негодующая мысль промелькнула в её голове:

«Я бабочка, а не клещ!»

— Он знает вкус власти, — ответила госпожа Фенфанг, — И умеет смаковать её. Знаешь, милочка, мужчины, которым довелось узнать этот вкус, делятся на два вида. Для одних власть — это пойло, которым они заливаются до скотского состояния. Для других — коллекционное вино, которое они смакуют, наслаждаясь оттенками вкуса. Так вот, тот мужчина, что хочет купить тебя, — из вторых. Поэтому для твоего же блага лучше произвести на него впечатление и очаровать его. Такие, как он, не продают своих женщин в публичный дом, — никогда.

Она тонко усмехнулась.

— Они или одевают их в шелка и драгоценности, или просто убивают.

Глава 17. Король Демонов сдает экзамены

К моменту, когда над экзаменационным двором забрезжили первые лучи рассветного солнца, там собралась уже небольшая толпа. Не менее сотни человек из различных провинций Западной Вэй топтались на площади, негромко переговариваясь между собой. Мао Ичэнь держался особняком. Он не заводил ни с кем бесед, — и никто не заговаривал с ним. Да и что сказать, изрядно выделялся из общих рядов Король Демонов. Его одежды были гораздо дешевле, чем у большинства присутствующих, да и белые волосы уж слишком бросались в глаза. Не стал он надевать и те из украшений, что еще не отнес в закладную лавку, ибо счел, что если молодой господин Цзюй опознает их, может выйти конфуз.

Поэтому на фоне сыновей благородных семей он выглядел почти как простолюдин, — да только глядя на его гордую позу и высокомерный взгляд, никто не посмел бы сказать подобного вслух.

Это противоречие, эта невозможность опереться на единый шаблон беспокоила людей и побуждала инстинктивно держаться от него подальше.

Демона это вполне устраивало.

Среди собравшейся толпы зоркий взгляд лиса высмотрел молодого господина Цзюй Юаня, окруженного небольшой стайкой сверстников. «Великий охотник» вел себя шумно и бравировал своим неизбежным успехом, но несложно было заметить, что под этой маской скрывается нервозность. Мао Ичэнь сдержал усмешку. В юности лис непременно сделал бы пару-тройку мелких пакостей, чтобы человек, посмевший хвалиться своей выдуманной победой над ним, привлек к себе внимание и ушел с экзамена с позором. Сейчас… он находил это ниже своего достоинства.

Король Демонов не занимался мелкими пакостями.

Только крупными.

— Его Величество здесь!

Услышав протяжный крик слуги-евнуха, соискатели немедленно прекратили разговоры и опустились на колени, простираясь ниц перед правителем государства. С неохотой последовал их примеру и Мао Ичэнь.

Король Демонов не любил становиться на колени, — но рушить все планы из-за глупой гордости не любил он еще сильнее.

Склонившись к земле, Ичэнь исподлобья наблюдал за приближающейся процессией. В основном она состояла из слуг: Императора Вэй сопровождали не меньше дюжины евнухов, готовых исполнить любой его приказ. Сам Император был огромного роста и монументального сложения бородатым стариком, одетым в великолепное одеяние из золотой парчи. По правую руку от него шагал молодой мужчина со светлыми глазами; тоже высокий, но в отличие от Императора, скорее худой, как жердь. Одет он был в пурпурный халат чиновника высшего ранга, но Ичэнь догадался, что в свои годы он никак не может быть одним из шестерки министров.

Это был член правящей семьи.

— Слушайте слова Его Величества! — развернув свиток золоченой бумаги, провозгласил евнух.

И Ичэнь даже подивился, как в таком мелком теле может скрываться такая луженая глотка.

— Его Величество приветствует благородных ученых Великой Вэй на дворцовом экзамене. Одиннадцать человек из присутствующих здесь, те, кто покажут наилучший результат, получат звание придворного чиновника шестого ранга и назначение на должность в одно из ведомств при Шести Министерствах.

Ичэнь мельком подумал, что уж поприветствовать собравшихся можно было и своим голосом.

— В отличие от государственных экзаменов предыдущих ступеней, — продолжал евнух, — Дворцовый экзамен займет один день. Он начнется сразу же, как только прозвучит удар гонга, и закончится, как только догорит последний луч солнца. Те, кто не успеет к этому моменту завершить свои работы по любой из дисциплин, считаются непрошедшими экзамен.

К этому моменту прочие слуги выносили на площадь узкие столики и грубые, неудобные на вид скамьи.

— Каждое из мест помечено именем одного из соискателей. На протяжении экзамена вставать со скамьи запрещено. Разговаривать запрещено. Прикасаться к любым письменным текстам, кроме листов с заданиями и своих работ, запрещено. Любой нарушитель признается непрошедшим экзамен.

Выставив столики, слуги прошлись среди них, раскладывая письменные принадлежности. Евнух со свитком продолжал объяснять:

— Каждый из вас получит десять свитков чистой бумаги, из которых необходимо использовать не менее восьми. Вы также получите листы с заданиями. Дворцовый экзамен включает три основных дисциплины. Первая — это знание классики и конфуцианского канона. Лист содержит четыреста семьдесят девять вопросов, на каждый из которых вы должны будете ответить цитатой из канонических произведений. Работа, не содержащая ответа хотя бы на один из вопросов, будет отвергнута, а её автор признан не прошедшим экзамен. Кроме того, работа может быть отвергнута по причине неаккуратности и неточности написания иероглифов.

«Или по причине выбора неправильных произведений», — мысленно добавил Ичэнь. Так-то, во времена своей юности, он успел изучить весьма… разноплановые книги. И кое-что, хоть формально и соответствовало столь любимым смертными критериям древности, непременно привело бы к его удалению с экзамена со скандалом.

Приходилось Демону-Лису напоминать себе, что он тут по делу, а не развлекается.

— Вторая дисциплина, — продолжал евнух, — Это поэзия. На листе вы можете прочитать четыре темы, на каждую из которых вам необходимо сложить стихотворение. Оцениваться будет как мастерство владения словом, так и глубина тех мыслей, которые вам удастся передать через поэтические образы. Если в ваших стихах не будет раскрыта хотя бы одна из предложенных тем, вы будете признаны непрошедшим экзамен.

Эта часть ставила Ичэня в тупик еще в те времена, когда система экзаменов только создавалась. Казалось бы, чиновникам предстоит заниматься делами своих министерств, при чем тут поэзия? Не в стихах же они будут отдавать распоряжения и держать отчет перед Императором.

И это был, пожалуй, единственный по-настоящему беспокоящий его фактор, поскольку поэтом Король Демонов был откровенно слабым.

— Наконец, третья дисциплина, — продолжал евнух, — Проверит вашу способность к государственному мышлению и инициативы, что вы несете. Четыре темы, на которые вы должны будете рассуждать, общие для всех и остаются неизменными на каждом экзамене. Это улучшение законодательства, военная стратегия, экономика и сельское хозяйство, текущие вопросы государственного управления.