Месть Черного Лебедя - Кот Звездочет

– Три мили в центр леса. Но тропа заросла, трудно будет идти.

Лес, я вам скажу, жуткий, такой обычно в мистических триллерах изображают. Некомфортно не только мне, взрослые дяди с тревогой вглядываются в чащу. Арктурус распределил роли в отряде. Из совсем молодых были только мы с Орионом. Меня, скорее всего, взяли только из-за упрямой Аш. Вряд ли думали, будто пригодится магия Крови. Нас поставили с Поллуксом и Кассиопеей.

Целитель сегодня был, но не Игнатиус, а наш вассал, мистер Олдман, светловолосый хмурый маг. Его взгляд бледно-зеленых глаз был остер как бритва. От человека веет опасностью, неприятно, когда он смотрит, по спине мурашки бегут и волосы на затылке шевелятся.

– Рихард несколько лет назад потерял семью. С тех пор такой. Но он хороший специалист и предан нашей семье, – пояснил отец.

Поллукс заметил, как я поморщилась от очередного взгляда лекаря. И чего так на меня смотрит, будто я ему денег задолжала. Вряд ли Вальбурга была виновна в смерти его родичей.

– Выдвигаемся! – крикнул Арктурус, находящийся впереди колонны.

Нам идти было легко, а вот первым было туго. Пришлось топорами и мачете прорубать кустарник и ликвидировать свисающие ветви. Магией в таком месте не рискнули пользоваться.

Наконец поход завершился. Выбрались на большую поляну, посередине которой стояло огромное сухое дерево. На безобразно изогнутых ветвях висели белые, отшлифованные дождями и ветром черепа животных и людей. Значит, археологи не врали, друиды активно приносили кровавые жертвы. Пришлые колдуны традиции пиктов разделяли, как бы еще кровожаднее не были. Удалось ведь отвоевать у друидов земли.

– Это что за безобразие?! Кто принес сюда человека?

А я и не заметила ничего, кроме черепов. На заросшем мхом алтаре, расположенном у основания дерева, лежит человек, связанный веревкой по рукам и ногам. Во рту у мужчины кляп. Дьявол! Это же Флимонт Поттер. Подозреваемый у нас один, то есть одна. К такому же выводу пришел и Арктурус.

– Аш, мерзавка! Твоих лап дело?

Спорить с главой рода даже у моей ворчуньи не хватило наглости.

– Этот никчемный маг посмел обидеть мою хозяюшку, нанес оскорбление всему роду Блэк. Такое может быть смыто только кровью. Чтобы пройти на закрытую землю, нужна жертва, – эльфийка указала пальцем на Флимонта: – Пусть этот послужит.

С каждым словом Аш Арктурус становился все суровее, вокруг него уже начала клубиться темная дымка. Да он в ярости!

– Без лопоухих знаю! – рявкнул отец Ориона. Мгновенно усмирил магию, ко мне обратился спокойно: – Вальбурга, приструни свою служанку, или видят боги, я ей отрублю голову. Куда мир катится! Домовые эльфы совсем распоясались. Мы приготовили жертву, сегодня прольется кровь врага. Слышишь, мелочь? Кровь врага. Поттеры – наши союзники, нельзя их убивать. Думаешь, у меня руки не чешутся перерезать глотку этому говорливому придурку? А, перед кем я распинаюсь.

Хм, давно заметила, хоть Аш и хают, но терпят и многое прощают. Надо выяснить, за какие подвиги моя домовушка заслужила такое отношение.

– Рихард, попробуй стереть память этому, – главный Блэк брезгливо кивнул в сторону выпучившего глаза Флимонта.

Похоже, Поттер вчера не в первый раз нелестно высказался в нашу сторону, раз уж Арктурус так на него зол. Жаль, память ему подотрут. Он начал понимать, как не прав был, разевая рот не по делу. Извивается, как уж на сковородке.

Целитель не спеша подошел к лежащему, пристально посмотрел на него, глядит будто на лягушку, которую собрался препарировать.

– Попробую. Но ты ведь знаешь, я не менталист. Парнишка и без того умом обделен, как бы совсем с катушек не съехал.

– Да мне как-то, – Арктурус чуть сбился, хотел вставить крепкое словцо, да присутствие дам остановило: – Мне все равно, что будет с его головой. Главное, чтобы он не помнил, где был и кого видел. Аарон, доставишь молодого человека сам знаешь куда и обставь все, как будто мальчик загулял, увлекся милыми девами. Или кто там ему по душе. Питер будет тебя сопровождать до выхода из Топей. Пит, обратно не возвращайся. Походи среди археологов, послушай, о чем люди болтают. Будь внимателен. Погляди, заметны ли будут со стороны болот изменения.

– Сделаю, – отрапортовал высокий широкоплечий мужчина, а стоящий рядом юноша кивнул.

Это он Поттера в Веселый квартал, что ли, решил пристроить? Неважно. А мне бы не помешало выучить имена вассалов. Позорище Вальбурга. А еще собиралась стать главой рода, в дела клана не вникала от слова совсем.

После манипуляций Рихарда Аарон закинул на плечо потерявшего сознание Поттера и двинулся в обратный путь. Следом пошел невысокий юноша. Двигается этот Питер, как кот, ни одна травинка не шелохнулась, ни одна веточка не хрустнула. Скорее всего, Пит сын егеря, мистера Шекли. Младший Шекли с Орионом на одном курсе учится. Мальчишка поступил на Хаффлпафф. Лу упомянула, у парня проявился яркий талант герболога.

Место Флимонта занял другой человек. Оказывается, его тащили обернутым в полотно. А я-то думала, для чего понадобилось тащить тяжелый тюк. В избитом мужчине сложно опознать кого-либо. Но вроде я его где-то видела.

– Флетчер, – тихо сказал Орион.

Точно! Это он собирался наслать проклятие на моего жениха. Действовал подло, хотел ударить в спину. Очевидно, этот человек враг нашей семьи. Отец, дядя или брат Мунгуса Флетчера. Не поэтому ли он так себя вел в доме на Гриммо 12. Украл памятные вещи, принадлежащие Блэкам, за кнаты продавал похищенное, будто хотел этим унизить погибший род.

– Вэл, держись рядом. Вперед не лезь, – приказала Касси: – Тебя, Орион, это тоже касается. Я за вас отвечаю.

Спорить не стали, синхронно кивнули. Дело серьезное и опасное, не до выпендрежа.

В ритуале ведущим, естественно, стал Арктурус, Поллукс ассистировал. Схватила жениха за руку, так спокойнее. Как бы ни было противно, я не отводила от действа глаз. В скором времени самой придется участвовать в обрядах такого рода. Хорошо, человеческие жертвы не часто приносят, но знать, уметь и, самое главное, быть готовой к такому надо.

Крики жертвы давно стихли, кровь перестала