Шёпот Затопленных Святынь - Игорь Патанин

— И не только это, — добавила Динара. — Есть рассказы о загадочных огнях над водой, о подводных пещерах, ведущих в другие миры, о хранилищах древних знаний…

— О спрятанных сокровищах, — внезапно вмешалась Лаура, не сводя глаз с Алексея. — Говорят, несториане спрятали в окрестностях озера что-то невероятно ценное. Не это ли вы на самом деле ищете?

За столом повисла неловкая тишина. Алексей почувствовал, как медальон на его шее потеплел, словно реагируя на слова Лауры.

— Лаура, — мягко упрекнул её Маркос, — не все в этом мире одержимы поиском сокровищ. Некоторых интересуют знания ради знаний.

— Конечно, профессор, — улыбнулась Лаура, но в её глазах мелькнуло что-то холодное. — Просто эти легенды так увлекательны.

— Мы действительно больше интересуемся этнографической составляющей, — дипломатично ответил Алексей. — Материальные ценности — это, конечно, интересно, но культурный контекст важнее. Как формировались, передавались, трансформировались знания и верования под влиянием различных факторов…

— Ну конечно, — Лаура отрезала кусочек мяса и отправила его в рот, не сводя глаз с Алексея. — Хотя, должна признать, я всегда находила историю о «Ключе Соломона» особенно интригующей. Вы слышали о нём?

Алексей чуть не подавился чаем. Динара под столом крепко сжала его руку, призывая к осторожности.

— Ключ Соломона? — переспросил он, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно. — Это какая-то местная легенда?

— О, это гораздо больше, чем просто легенда, — Лаура откинулась на спинку стула, явно наслаждаясь произведенным эффектом. — Согласно преданиям, это древний артефакт невероятной силы, спрятанный несторианами от монголов. Говорят, он может исцелять любые болезни и даже продлевать жизнь. — Она бросила быстрый взгляд на профессора Маркоса. — Многие отдали бы все, чтобы найти его.

— Лаура увлекается фольклором не меньше вашего, — вмешался Маркос, и Алексей заметил, как профессор незаметно проглотил ещё одну таблетку, запив её чаем. — Хотя я предпочитаю более научный подход к этим легендам. Часто за ними стоят реальные исторические события или артефакты, просто приукрашенные народным воображением.

— И что, по-вашему, могло стоять за легендой о «Ключе Соломона»? — спросила Динара, перехватывая инициативу в разговоре.

— Возможно, это какой-то реальный медицинский артефакт, — ответил профессор. — Несториане были известны своими познаниями в медицине. Они могли хранить особые лекарственные составы, инструменты или даже тексты с медицинскими знаниями, которые в народном сознании превратились в чудодейственный кристалл.

Алексей заметил, как Лаура едва заметно поморщилась при этих словах. Похоже, она придерживалась другого мнения.

— А вы верите в существование самого кристалла, профессор? — спросил Алексей.

Маркос задумчиво потеребил бороду.

— Как учёный, я должен опираться на факты и доказательства, — медленно произнёс он. — Но за свою долгую карьеру я видел слишком много вещей, которые наука пока не может объяснить. — Он сделал паузу. — Скажем так: я не исключаю возможности существования артефакта, который мог бы послужить основой для этой легенды.

Остаток ужина прошел в более непринужденной обстановке. Разговор перешел на другие темы — участники экспедиции рассказывали о своих находках, обменивались научными гипотезами, делились забавными случаями из полевой жизни. Алексей и Динара старались вести себя естественно, не привлекая лишнего внимания, но Алексей постоянно ощущал на себе пристальный взгляд Лауры.

После ужина профессор Маркос предложил им небольшую палатку для ночлега.

— Она не самая просторная, но вполне комфортная для двоих, — сказал он. — Там есть спальные мешки, туристические матрасы и даже небольшой стол, если вам нужно поработать.

— Спасибо, профессор, — искренне поблагодарила Динара. — Это намного лучше, чем провести ночь под открытым небом.

— Не за что, — улыбнулся Маркос. — Мы, учёные, должны помогать друг другу. Особенно в таких диких местах.

Когда они остались одни в палатке, Алексей и Динара тихо обсудили всё, что произошло за день.

— Что ты думаешь о профессоре? — спросил Алексей, разворачивая спальный мешок.

— Кажется искренним, — ответила Динара, присаживаясь на походный стул. — Но я не понимаю, как он связан с Лаурой. Они словно из разных миров. Он — учёный, увлечённый, открытый. А она… в ней что-то есть. Что-то хищное.

— Заметила, как она отреагировала, когда Маркос начал рационально объяснять легенду о «Ключе Соломона»? — Алексей понизил голос до шёпота. — Похоже, она верит в реальность кристалла. И очень хочет его найти.

— А профессор болен, — задумчиво добавила Динара. — Ты видел, как он тайком принимает лекарства? И этот кашель с кровью…

— Возможно, поэтому он тоже заинтересован в поисках, — предположил Алексей. — Если верить легенде, кристалл может исцелять.

— Нам нужно быть очень осторожными, — Динара приблизилась к Алексею и прошептала ему почти в самое ухо, — особенно с Лаурой. Она явно что-то подозревает. И слишком много знает о «Ключе Соломона».

— Согласен, — кивнул Алексей. — Но профессор Маркос может быть полезен. Его знания о несторианах могут помочь нам разгадать тайну медальона и найти путь к кургану.

Динара задумчиво кивнула.

— Давай завтра попробуем аккуратно расспросить его о символах, похожих на те, что на медальоне. Но сам медальон пока не показывай.

— Хорошо, — согласился Алексей. — А что насчёт наших планов? Мы всё ещё должны добраться до «Камней скорби» до солнцестояния.

— У нас есть ещё пару дней, — ответила Динара. — Если использовать их с умом, мы успеем и получить нужную информацию от Маркоса, и добраться до кургана.

Они еще немного поговорили, обсуждая детали плана на завтра, затем погасили походную лампу и легли спать. Но сон долго не приходил. Алексей ворочался в спальном мешке, думая о профессоре Маркосе и его странной помощнице, о болезни ученого и его интересе к несторианам, о медальоне и приближающемся дне солнцестояния. И, конечно, о том, что случилось с Азадом. Удалось ли старику уйти от преследователей?

Наконец усталость взяла своё, и Алексей погрузился в беспокойный сон. Ему снова приснился монах Томас, но на этот раз не один. Рядом с ним стоял седобородый старец в странной одежде, похожей одновременно на монашескую рясу и наряд шамана. Они о чём-то горячо спорили, указывая на кристалл, лежащий между ними на каменном алтаре. «Сила выбирает достойного», — услышал Алексей сквозь сон и проснулся.

Было ещё темно, но первые проблески рассвета уже окрашивали восточный край неба в нежно-розовые тона. Динара спала рядом, свернувшись калачиком, и её дыхание было ровным и спокойным. Алексей осторожно выбрался из спального мешка и выглянул из палатки.

Лагерь еще спал. Только у потухшего костра сидела одинокая фигура — профессор Маркос, задумчиво смотревший на догорающие угли. Он казался печальным и очень уставшим, гораздо старше, чем днем. Заметив движение у палатки, профессор поднял глаза и слабо улыбнулся Алексею.

— Тоже не спится? — тихо спросил он. — Присоединяйтесь.

Алексей накинул куртку и подошел к костру. Утренний