Мастер Начертаний 1-6 - Оливер Ло

она собрала бамбуковой шпилькой, а на поясе висел короткий меч. Настороженные ученики Павильона держались рядом друг с другом, ещё не оправившись после публичного позора товарищей.

Подмастерьев набралось с десяток. Толстый парень из Аптекарской палаты покраснел от подъёма по лестнице. Двое из Оружейной по-прежнему походили на пугала. Парень с кухни тащил на спине корзину с припасами и уже вспотел, хотя солнце ещё не взошло. Все они переминались с ноги на ногу и смотрели на маршрут с тоской.

Горн перехватил Мина у строя и тут же потащил за рукав в сторону.

— Мин! Ты тоже идёшь? Здорово! А я уж думал, что буду единственным нормальным человеком в этой толпе, — он понизил голос до своего фирменного грохочущего шёпота. — Слушай, ты видел, кто пришёл от Павильона?

— Видел.

— Шань Яо! Она внутренняя ученица, Мин, внутренняя! Такие вообще не должны ходить на подобные… штуки. А ещё, ты знаешь, чья она дочь?

— Просвети меня, о мудрый Горн, — улыбнулся Мин.

— Старейшины Шэнь из Павильона Тихих Вод. Той самой, которая входит в Совет Четырёх и которой боится половина Долины. Её единственная дочь идёт с нами на разведку маршрута, и я понятия не имею, зачем ей это нужно.

Мин промолчал и посмотрел на Шань Яо. Девушка стояла, сложив руки перед собой, и глядела на горы, на гребень восточного перевала, за которым начинались предгорья Запретной Зоны. Спокойное лицо, но тот же цепкий интерес в глазах, который Мин уже ловил на аукционе и после тренировки. Шань Яо искала что-то, и Мин подозревал, что это «что-то» каким-то образом связано с ним.

— Выдвигаемся! — объявил наставник Фэн. — Маршрут до границы Запретной Зоны и обратно. Ученики держатся группой, подмастерья выполняют свои задания и не отстают. Если кто-то заблудится, кричите, я пришлю за вами Горна, его слышно через два хребта.

— Наставник Фэн, это была шутка или приказ? — уточнил Горн.

— Это был намёк на то, что ты слишком громко дышишь. Вперёд!

* * *

Маршрут к Запретной Зоне начинался от восточного перевала и уходил вглубь горного массива по тропе, петлявшей между скальными выходами и поросшими мхом валунами. Подъём не отличался от обычного горного похода. Тропа была натоптанной, вдоль неё попадались каменные метки Обители, и наставники вели группу уверенно, сверяясь с картой на каждом повороте.

Мин шёл в хвосте колонны, рядом с подмастерьями, и регулярно останавливался, доставал нож, копал неглубокую ямку, набирал горсть грунта в мешочек и ставил пометку угольным карандашом. Мастер Бо просил десять проб, и Мин собирался набрать пятнадцать, потому что знал, что мастер выбросит половину и скажет, что это никуда не годится.

Толстый подмастерье из Аптекарской палаты спросил, зачем он копает землю так часто.

— Мастер Бо хочет проверить, как грунт с остаточной ци влияет на сцепление защитных печатей, — ответил Мин.

— А-а, — парень кивнул и тут же потерял интерес. Он нёс корзину с лечебными травами, которую ему всучил аптекарь Обители, и за весь подъём не собрал ни одного образца, потому что нужные растения росли на склонах, а лезть на склон ему было лень.

После перевала пейзаж изменился. Тропа сузилась, каменные метки стали реже, а воздух загустел от ци, которая сочилась из горной породы. Мин чувствовал её кожей равномерным фоном, от которого каналы начинали гудеть на низкой ноте. Духовные растения по обочинам тропы попадались чаще, и Мин, не привлекая внимания, срывал и совал в карман те, которые узнавал по материнским урокам. Подмастерье из Аптекарской даже не заметил, что Мин собирает травы прямо у него под носом.

На пологом склоне перед спуском в долину группа остановилась на привал. Наставник Фэн расстелил карту на камне и показал ученикам, где проходит граница Запретной Зоны.

— Вот здесь заканчивается наша территория, — он ткнул пальцем в карту. — Дальше начинаются угодья, которые не принадлежат ни одной секте. На Испытании команды будут входить вот отсюда, через Западный разлом, и двигаться к центру. Сегодня мы дойдём до границы, осмотрим подходы и вернёмся до заката. В Зону не заходим, это понятно?

Ученики закивали, и даже подмастерья в хвосте колонны подтянулись.

— Мне послышалось, что кто-то из подмастерьев не кивнул, — добавил Фэн, обернувшись к хвосту колонны. — Повторяю для тех, кто занят мешочками с грязью. В Зону не заходить, от группы не отставать, и если увидите духовного зверя, не пытайтесь его погладить.

* * *

Первая проблема возникла на спуске в долину, когда тропа вывела группу к заросшему оврагу. Овраг перегораживал путь от стены до стены, и единственный проход через него вёл напрямик, сквозь плотные кусты с мясистыми листьями в мелких жёлтых каплях.

Наставник Фэн остановился у края, присмотрелся к кустам и повернулся к ученикам.

— Кто-нибудь знает, что это за растение?

Ученики переглянулись. Один из старших, парень на четвертом уровне Пробуждения, подошёл ближе и потянулся к ветке.

— Похоже на обычную кусточницу, наставник, я видел такую у…

— Не трогай! — голос раздался из хвоста колонны, и все обернулись.

Мин стоял с мешочком грунта в одной руке и ножом в другой.

— Это желчелист, — сказал он. — Моя мать заставляла учить ядовитые растения наизусть, потому что в нашей деревне от этой дряни каждую осень дохли козы. Жёлтые капли на листьях, это ядовитая смола, она впитывается через кожу и вызывает паралич. Козе хватает одного листа, чтобы упасть и не встать, а человеку, полагаю, хватит двух.

Старший ученик отдёрнул руку и попятился, пряча ладонь за спину.

— А ты откуда знаешь, подмастерье? — спросил он.

— Моя мать, травница из деревни Серого Тумана. Она лечила весь восточный склон, и «что не трогать руками» было первым, чему она учила.

Наставник Фэн подошёл к кустам, осмотрел листья, не касаясь, и кивнул.

— Подмастерье прав. Обходим овраг по верхнему гребню, это добавит к пути полчаса, но руки и ноги целее будут.

Группа свернула на гребень. Мин шёл рядом с Горном, и тот покачивал головой, от чего его рыжая копна волос мотылялась из стороны в сторону.

— Мин, ну ты даёшь. Откуда ты вообще всё это знаешь?

— Горн, в деревне Серого Тумана два развлечения, рисовать и пытаться не умереть. Я преуспел в обоих.

* * *

Вторая проблема случилась на подходе к границе Зоны. Тропа вывела группу на каменистый склон, усыпанный обломками скалы, и из расщелины между двумя валунами раздалось низкое ворчание, от которого мелкие камни под ногами затряслись.

Наставник Фэн вскинул руку, и колонна остановилась. Из расщелины выбралась горная ящерица второго ранга, в полтора человеческих роста длиной,