Мастер Начертаний 1-6 - Оливер Ло

— Всем стоять, — сказал Фэн. — Это рогач. На группу он не полезет, но если испугается, плюнет кислотой. Кто-нибудь из старших, выйдите и оттесните его в сторону, нам нужно пройти.

Два старших ученика шагнули вперёд и начали выстраивать давящее поле из ци, пытаясь заставить ящерицу отступить в расщелину. Зверь зашипел громче и вздыбил загривок, явно не собираясь уступать.

Шань Яо вышла из строя и опустила руку к поясу, где висел короткий меч, но не вытащила его. Вместо этого она развела руки в стороны, и воздух вокруг неё сгустился, пропитавшись влагой, которая появилась из ниоткуда. Текучая ци Шань Яо отличалась от всего, что Мин чувствовал прежде, и между её ладонями возникла вытянутая полоса прозрачной воды. Вода закрутилась и уплотнилась, и Шань Яо послала её одним движением запястья.

Ци-клинок из уплотнённой воды прошёл сквозь воздух с тихим свистом и вошёл ящерице точно в сочленение между головной бронёй и шейной чешуёй. Зверь захрипел и рухнул набок, выбив облако пыли из-под камней.

Наставник Чэнь Гуан кивнул, и даже наставник Фэн, не склонный хвалить чужих учеников, задержал на ней взгляд и бросил «хорошая работа».

Шань Яо убрала руки и вернулась в строй, не оглядываясь на тушу. Горн толкнул Мина локтем.

— Видел⁈ — прошипел он. — Водяной клинок, ступень Формирования Потока! Она уже на Формировании, Мин, ей от силы наших лет, а она уже там!

— Я заметил, — ответил Мин, и это было преуменьшение. Он заметил гораздо больше, чем водяной клинок. Он заметил, как ци Шань Яо двигалась плавно, а не рывками, и как вода уплотнялась в точке между ладонями, и как она выбрала единственное слабое место в броне ящерицы.

Группа обогнула тушу и вышла на последний участок перед границей Зоны. Каменистый склон переходил в пологую долину, и на дальнем её краю, за грядой выветренных скал, начиналась Запретная Зона. Мин видел её по изменению растительности, там, где кончались обычные горные кусты, начинались деревья с тёмной корой и густыми кронами такого глубокого зелёного цвета, что казалось, будто листья нарисованы тепловыми чернилами. Ци за границей была плотнее, и Мин чувствовал её восемью каналами ровным давлением, от которого каналы напрягались.

Он присел у скалы и набрал последнюю пробу грунта. Маслянистая земля с голубоватыми прожилками покалывала пальцы от остаточной ци. Мастер Бо будет доволен.

Мин поднял голову и обнаружил, что Шань Яо стоит в четырёх шагах от него и смотрит.

— Ты всегда так внимательно смотришь на землю? — спросила она ровным голосом.

— Мастер Бо просил собрать образцы грунта для исследования печатей, — ответил Мин, встал и отряхнул колени.

— Я видела, как ты собирал травы на склоне. Аптекарский подмастерье прошёл мимо и не заметил, а ты остановился и сорвал пучок себе в карман. Любопытно для человека, чья работа, таскать камни для Палаты.

Мин посмотрел на неё и прикинул, сколько она видела за сегодня и за всё предыдущее время. Ущелье Тысячи Трав и аукцион точно попали ей на глаза, а возможно, и разговор с Дэ Шеном на тропе.

— Я вырос в лавке, где пахло сушёной полынью, и хватаю растения по привычке. Дурная привычка, согласен, но зато козы от меня в восторге.

Шань Яо не улыбнулась, хотя Мин считал шутку отличной. Она смотрела на него спокойным взглядом, и в её глазах Мин читал интерес, что был куда опаснее простого подозрения.

— Козы, — повторила она. — Любопытно.

Девушка повернулась и пошла обратно к строю, и Мин смотрел ей вслед, пока Горн не подкатил к нему через полминуты с выпученными глазами.

— Мин, — прошептал Горн, и от его шёпота подпрыгнул ученик, стоящий в десяти шагах. — Она с тобой заговорила. Шань Яо, дочь старейшины, ученица на ступени Формирования Потока, которая за весь поход не сказала ни слова даже наставникам, подошла к тебе и заговорила. Ты хоть понимаешь, что это значит?

— Это значит, что ей понравился мой мешочек с грунтом, Горн. Некоторые девушки любят мужчин с мешочками. Если ты понимаешь о чем я.

— Мин, я серьёзно!

— И я серьёзно. Идём, наставник Фэн уже собирает колонну, и если мы опоздаем, он отправит нас чистить отхожие места вместе с Гон Фэем, а там, поверь мне, уже тесно.

Горн хотел возразить, но Мин уже шагнул к тропе, и через минуту оба заняли свои места в колонне.

* * *

Обратный путь занял остаток дня. Группа вернулась к Первым Вратам перед закатом, когда вечерний свет заливал каменную арку с символами начертания, и Мин по привычке задержал на них взгляд. Наставник Фэн распустил колонну, ученики разбрелись к общежитиям, а подмастерья поплелись к своим палатам. Толстый парень из Аптекарской нёс всё ту же корзину, по-прежнему пустую.

Мин стоял у Врат с полной сумкой. В ней лежали пятнадцать проб грунта с угольными пометками, а по карманам разошлись пучки трав для Чернильницы. Ни один талисман Мин так и не потратил. Маршрут к Запретной Зоне отпечатался в его памяти вместе с каждым поворотом и каждой расщелиной, где мог прятаться зверь.

Горн попрощался с ним на лестнице и утопал в общежитие, гремя по ступеням сапогами. Мин спустился к Палате, отдал мастеру Бо мешочки с грунтом, получил в ответ хмык и едва заметный кивок, и ушёл в каморку.

Он сел на кровать, достал травы, разложил на столе и посмотрел на пустую плошку из-под базовых чернил, потом на Чернильницу, поблёскивавшую в свете лампы. Мышцы гудели от дневной нагрузки, тело просило сна, но в голове уже складывалась арифметика новых варок. Он точно хотел быть готов к Запретной Зоне, потому что что-то глубоко внутри ему подсказывало, что путешествие будет весьма опасным.

Глава 17

Арсенал

Оставшиеся до Испытания дни Мин провёл в каморке, выходя только на дневную работу и вечернюю кашу. Мастер Бо нагрузил его стелами для перестройки тренировочной площадки, и до заката Мин таскал камни и растирал порошки под окриками Вэнь Шу, а после захода солнца запирался на засов и при свете лампы садился к столу, где его ждала Чернильница рядом с плошками чернил и стопкой рисовой бумаги из Лунмэня.

Варки шли каждую ночь. Мин закладывал в Чернильницу серебрянку с горным лютиком вместе с духовным камнем и позволял артефакту тянуть, пережидая знакомый