Двор Истлевших Сердец - Элис Нокс

мной бесконечными — залитые рассветным светом, проникающим сквозь высокие арочные окна. Каждый луч превращал пыль в воздухе в золотые искры, заставлял каменные стены мерцать, словно они были усыпаны бриллиантами.

Красиво.

Но я едва замечала красоту.

Всё моё внимание было сосредоточено на том, чтобы идти ровно, не показывать страха, держать маску спокойствия на лице — той самой маски, которую я носила на переговорах с инвесторами, когда внутри бушевала паника, а снаружи нужно было выглядеть абсолютно уверенной.

Стражники шли по обе стороны от меня — блондин справа, брюнет слева — на идеальном расстоянии, которое положено охране, сопровождающей высокопоставленную особу.

Со стороны всё выглядело абсолютно нормально.

Но я чувствовала их взгляды.

Постоянно.

Блондин справа — его глаза скользили по моей шее, задерживались на линии плеча, спускались ниже к груди, которая поднималась и опускалась под грубой тканью туники с каждым вдохом.

Брюнет слева — смотрел на мои руки, на пальцы в чёрных кожаных перчатках, словно вспоминал, как эти пальцы чувствовались на его коже, и жаждал ощутить это снова.

Напряжение между нами было почти осязаемым — густое, липкое, электризующее воздух, как перед грозой.

И худшее — худшее — я чувствовала, как моё тело реагирует на это напряжение.

Кожа покрывалась мурашками каждый раз, когда один из них смотрел слишком долго.

Между бёдер тяжело пульсировало — предательски, постыдно.

Это магия. Просто магия. Не я. Не моё желание.

Но часть меня знала, что это ложь.

Потому что я всегда любила власть — в переговорах, в бизнесе, когда могла одним взглядом заставить зал замолчать, одним словом изменить исход сделки на миллионы.

И это была абсолютная власть.

Я могла приказать им что угодно, и они исполнили бы без колебаний.

Мысль была одновременно ужасающей и... возбуждающей.

Стража, встречавшаяся на пути, застывала — смотрела на меня с опаской, с любопытством, с плохо скрытым страхом. Лианан ши. Убийца. Та, что чуть не высосала жизнь из королевского советника.

Новости разносились быстро в этом месте.

Придворные шарахались, прижимаясь к стенам, словно боялись, что я коснусь их, проходя мимо. Одна молодая фейри в платье цвета осенних листьев даже задохнулась, когда я прошла слишком близко, и её спутник — высокий мужчина с рогами оленя — инстинктивно шагнул между нами, защищая.

Хорошо. Пусть боятся. Страх — это контроль.

Я подняла подбородок, встретила их взгляды холодно, вызывающе.

Смотрите. Оценивайте. Но не вставайте на моём пути.

Они расступились.

Шептались за спиной — я слышала обрывки:

— ...лианан ши...

— ...опасная...

Пусть говорят.

Я стиснула зубы, подавляя порыв, и ускорила шаг.

Восточное крыло. Первый этаж. Лазарет.

План был простым — до безобразия, до смешного простым. Найти Каэля. Узнать всё о порталах. О том, как обойти королевские печати. Как выбраться из Осеннего Двора и вернуться в человеческий мир.

К Дейрдре. К тётке, которая снимет эти проклятья — моё и Рована — и я забуду этот кошмар, как дурной сон.

Восточное крыло открылось высокими арочными дверями из светлого дерева, украшенными резьбой — переплетёнными виноградными лозами, гроздьями, листьями. Я толкнула их — тяжёлые створки поддались неохотно — и шагнула внутрь.

Коридор был узким, освещённым мягким серебристым светом магических сфер, парящих под потолком. Воздух пах лавандой, ромашкой, чем-то горьким и лекарственным. Тишина, нарушаемая только далёким бормотанием голосов и скрипом половиц под ногами.

— Миледи.

Голос заставил меня обернуться.

У входа стояла Фиола — пожилая целительница в строгом сером платье с белым фартуком, волосы собраны в тугой узел. Глаза янтарные, проницательные, полные осторожности и знания.

Она склонила голову — не в поклоне, скорее в признании моего присутствия.

— Миледи О'Коннор. Не ожидала увидеть вас здесь. — Пауза, и в её взгляде мелькнуло что-то похожее на предупреждение. — Лазарет — место покоя и исцеления. Не место для... волнений.

Намёк был ясен: не создавай проблем.

Я улыбнулась — холодно, деловито, той улыбкой, что использовала на переговорах, когда хотела показать, что контролирую ситуацию.

— Я просто навещу одного пациента, — ответила я спокойно. — Лорда Каэля. Мне нужно... извиниться за вчерашний инцидент.

Фиола изучала меня долго — слишком долго, словно пыталась прочитать мои истинные намерения по лицу.

Янтарные глаза сузились. Что-то в её позе изменилось — напряглось, словно хищник, почуявший опасность.

Её взгляд скользнул за моё плечо — на двух стражников, стоящих позади. Слишком близко. Слишком напряжённо. С тем нездоровым, одержимым взглядом, прикованным ко мне.

Я видела, как что-то щёлкнуло в её сознании. Понимание. Осознание.

Эти стражники не просто сопровождают меня.

Они принадлежат мне.

Фиола выпрямилась — движение было медленным, осторожным, как у человека, оказавшегося в одной комнате с опасным хищником.

— Миледи, — произнесла она, и голос стал твёрже, осторожнее, — я не могу позволить вам пройти к лорду Каэлю. Не после вчерашнего инцидента. Не в его нынешнем состоянии.

Она шагнула вперёд, перегораживая путь — невысокая, пожилая женщина против меня и двух вооружённых воинов.

Но в её глазах не было страха. Только решимость.

— Лорд Каэль находится под моей опекой, — продолжила она твёрдо. — Его здоровье, как физическое, так и ментальное, — моя ответственность. И я вижу, что после вашего... контакта... с ним вчера у него развилась нездоровая фиксация. Одержимость. Симптомы влияния лианан ши.

Она сделала паузу, и взгляд стал жёстче.

— Я не позволю вам усугубить его состояние. Если вы хотите навестить его, это должно произойти в присутствии Его Величества. При соблюдении мер предосторожности. Но не так. Не с этими... — её взгляд скользнул на стражников, — сопровождающими, которые явно находятся под вашим влиянием.

Сердце ёкнуло.

Она знает. Она всё видит.

Я разжала кулаки — не осознавая, что сжала их — и заставила голос звучать спокойно, убедительно:

— Фиола, я понимаю твоё беспокойство. Но клянусь, я не хочу причинить ему вред. Просто хочу поговорить. Убедиться, что он в порядке после...

— Нет, — перебила она резко. — Миледи, с уважением, но нет. Я пятьсот лет служу этому Двору. Пятьсот лет лечу раненых, больных, проклятых. Я знаю, что лианан ши способны сделать со своими жертвами. Знаю одержимость, которую они создают. И я не позволю вам вновь прикоснуться к советнику.

Она шагнула ещё ближе, и в голосе зазвучала сталь:

— Покиньте лазарет. Сейчас. Или я буду вынуждена поднять тревогу и вызвать королевскую стражу.

Тишина повисла тяжёлая, напряжённая.

Я стояла, глядя на неё — на эту маленькую, хрупкую старую