Вечные Пески. Том 1 и 2 - Лео Сухов

— Что-то я не заметила тут буйной растительности! — усмехнулась Элия, искривив пухлые губы в улыбке.

— Это потому что всю воду Илос забрал, — ответил Аферн. — Если бы города не было, вода из источников свободно истекала бы в пески. Здесь был бы крупный оазис. Даже, возможно, озеро имелось бы. А может, и речушка текла бы вдоль гор. Такое сложно пропустить, согласись?

— Пожалуй, — кивнув, не стала спорить Элия.

— А значит, есть основания думать, что здесь был один из древнейших городов. Но это всё предположения… А вот в том, что город стоял здесь уже в конце Первого Царства, я уверен. Да, сейчас, возможно, глядя на Илос, не скажешь, что он древний… А всё потому, что город много раз разрушался. В последний раз это произошло всего триста лет назад, во время нашествия орды, — пояснил Аферн. — Население было вырезано полностью. Естественно, в пустующем городе дома мало-помалу разрушались, приходили в негодность. И когда люди вернулись спустя столетие, здесь остались одни руины.

Я уже понял, к чему клонит Аферн. Однако не понимал, при чём тут стражник. И почему он занимается этим вопросом.

А вот о причинах падения города догадался. Если Аферн уверен, что город стоит со времён Первого Царства, которое образовалось около пяти тысяч лет назад, и о нём мало что известно… Тогда эта причина очевидна. Однако я промолчал, не став прерывать стражника.

— Нам важно то, что на месте Илоса испокон веков стояли поселения, — рассказывал в это время Аферн. — И ещё, конечно, важно, почему они регулярно гибли. Обычно это происходило во время нашествий демонов. Причина беды тоже известна… Но о ней власти склонны забывать.

— При чём тут ты? — всё-таки спросил я.

— В городе, Ишер, есть назначенные хранители. Они следят, чтобы опасность не стала слишком значительной, — одобрительно кивнув на мой вопрос, пояснил Аферн. — И, так уж получилось, я один из них.

— Почему действуешь не через стражу, а через наёмников? — хмуря брови, уточнил я.

— Потому что… Ну, понимаешь, моего веса в обществе сейчас не хватит, чтобы уговорить власти выделить на это людей! — разведя руками, честно пояснил Аферн. — Наместник и его окружение заняты своими делами, так что… Меня не особо слушают. Есть, конечно, у нас и старший хранитель, который мог бы привлечь их внимание… Но, к сожалению, его нет в городе. Ты его даже видел недавно, Ишер.

— Харин, — понял я.

— Да, старшим хранителем всегда назначается шептун, — подтвердил стражник.

— Постойте… Вы двое явно понимаете, о чём речь! — вмешался Аримир. — А вот ни я, ни Элия пока ничего не поняли.

— Первое Царство, — объяснил я ему. — Всё дело в Первом Царстве.

— А что такого в этой древности? — удивилась Элия. — Ну жили тут давным-давно люди…

— Да, только жили они тут долго, — согласился Аферн. — Возможно, несколько столетий во времена Первого Царства. Или даже многажды дольше.

— И что? — не поняла девушка, а её приёмный отец согласно кивнул.

— А куда эти люди девали своих мертвецов? — с мрачной улыбкой спросил Аферн.

— Сжиг… — Аримир, видимо, собирался озвучить очевидный ответ, но осёкся.

— Во времена Первого Царства мертвецов зарывали, — подтвердил я его догадку. — Либо закапывали в песках, либо устраивали гробницы. Но тоже под землёй.

— Вы что, хотите сказать?.. — Аримир осёкся, переводя взгляд с меня на Аферна, а затем на каменный пол у нас под ногами.

Я мог бы ответить. Но предоставил возможность стражнику. И тот не стал долго выдерживать паузу.

— У нас под ногами огромный Город Мёртвых! — Аферн сказал это тихо, чтобы до соседних столов ни звука не долетело, но воздух вокруг всё равно слегка похолодел, или мне показалось. — Он вырублен прямо в скале, на которой стоит Илос. И там десятки, а может, и сотни тысяч мумий. Ведь в подземельях сухо. Всё-таки древние умели хоронить так, чтобы мертвецы не гнили.

На этих словах стражник закашлялся. Видимо, что-то эдакое вспомнил. Пришлось, под выжидающими взглядами Аримира и Элии, заканчивать за него:

— И это причина, почему Илос время от времени пустеет. Когда приходит орда, Дикий Шёпот поднимает любых мертвецов, которые упокоились в ближайшей округе и не стали пылью. Но, возможно, пыль он тоже поднимает.

— Именно так. В последний раз Илос погиб, потому что мёртвые вырвались на улицы и ударили в спину защитникам. Выжить удалось немногим… — наконец, прокашлявшись, подтвердил Аферн. — Глухи — конечно, создания слабенькие… Но если их очень много, отбиться сложно.

Гухулы и глухи — родственники. В основе и тех, и других используется труп. Но если гухулов Дикий Шёпот создаёт как воинов и разведчиков, то глухи — это как бы случайность. Побочное следствие дикого природного волшебства. Они поднимаются, а потом бродят по пустыне. Днём и ночью. В вечном поиске добычи, которая наконец-то утолит их голод.

Глухов полным-полно на севере, где я родился. Они могут сбиваться в стаи в несколько сотен. К счастью, они глупые, медлительные, тупые и слабые. Справиться с ними может даже десятилетний ребёнок. Всего-то и надо, что снести глуху башку.

Именно шейные отделы позвоночника — самое слабое место у мумий, что получаются из трупов под воздействием воздуха Вечных Песков. А поскольку Дикий Шёпот в появление глухов не вмешивается, то и мозги у них остаются там же, где и у живых людей. То есть в голове. Отделил её от туловища — одержал победу.

Конечно, голова сама по себе не умирает. Но всё, что она может — это пытаться укусить за ноги, удачно к тебе подкатившись. Правда, чаще всего голова лежит там, где упала. И сердито буравит врага провалами глазниц.

В общем, и один глух, и десять — это не страшно.

Страшно — это несколько сотен. А несколько тысяч — катастрофа. Навалятся, задавят массой. И разорвут на мелкие клочки, мучительно выгрызая из жертвы жизнь.

А сотни тысяч… Такое даже я представить не мог.

— Они иногда должны подниматься и без всякой орды с Диким Шёпотом, — уточнил я. — Когда в последний раз проверяли Город Мёртвых?

— Не так уж давно. Всего около десидоли назад, — ответил Аферн. — Я лично водил свою триосмию в подземелья. Мы вырезали всех, кто добрался до верхнего яруса. Закрыли двери на лестницу, но глухи их выбивают рано или поздно.

— Если там несколько ярусов, то на верхних глухи, в принципе, не должны появляться… — задумчиво проговорил я.

— Однако же они появляются, Ишер! — Аферн развёл руками. — Поднимаются и поднимаются