Гнев бумажного Императора. Часть 1 - Дмитрий Ласточкин

— Госпожа Сяонин? — рыкнул генерал.

— Она самая. — я коротко поклонился с улыбкой. — А вы?

— Граф Шо, командующий третьей армией герцогства. — представился глава делегации. — Мы пришли передать вам волю герцога Цана — вам велено явиться во дворец на совещание.

— Хм… — я нахмурился. Велено? Обычно приглашают. Или герцог мной недоволен, но я понятия не имею, почему, или случилось что-то поистине грандиозное. — А в связи с чем такое странное приглашение?

— Я не могу говорить об этом. — отрезал генерал. — Но на приёме вам всё объяснят.

— Ну, хорошо. Раз вы настаиваете, то так и быть.

— Благодарю. — Шо кивнул, его два спутника, так и молчавшие всё время, повторили его жест. — До встречи во дворце, госпожа Сяонин.

Только они скрылись за воротами, как я достал амулет передачи голоса и позвонил Цан Хэ.

— Да-да, ко мне тоже приходили. — ответил старик, когда я ему всё описал. — Даже не знаю, с чем всё связано, я последние полмесяца в лаборатории провёл. Может, какие-то новости из столицы? В любом случае, если ты не против, милая Лянхуечка, я заеду за тобой на карете.

— Конечно. Через час буду вас ждать. — отключил связь, посмотрел на служанку. — Ванну, быстро. И выходное платье!

— Слушаюсь, госпожа! — та побежала готовить всё необходимое.

Я тоже поспешил к себе, размышляя о вызове. Неужели действительно вести из столицы? По сообщениям оттуда, скрытая война набирает обороты. За последний год не меньше сотни потенциальных наследников погибло от несчастных случаев, загадочно умерли или даже были убиты наёмными убийцами. Остальные же собрали вокруг себя верных людей и сидят в обороне. Но должен же остаться только один! Время от времени все совершают вылазки, кончая конкурентов своими или чужими руками. Из нашего герцогства в столицу уехало немало горячих благородных и не очень, которые стали под знамёна кого-то из наследников. Они и присылали вести.

Неужели большая война за трон? Эх, ещё бы годик, я бы натаскал своих девочек, чтоб они даже пилюли Мистического ранга высшего качества варили в промышленных масштабах! Тогда бы мы на них озолотились! Сейчас рановато, рановато начали!

Или это что-то другое? Кажется слегка сомнительным, чтоб герцог только из-за этого приглашал бы в свой замок. Что он скажет? «Варите больше пилюль»? так это и генерал Шо мог передать.

А, к чёрту Нечего гадать! На месте узнаю.

Через час, ну, с небольшим, всего на двадцать минут опоздал, я уже был готов, спустился к воротам и сел в карету Цан Хэ.

— Ах, милая Лянхуечка, твоя красота каждый раз поражает меня! — заулыбался Цан Хэ.

Он, кстати, тоже делал у меня заказ на сердце демона, даже раздобыл где-то тушу среднего уровня Духовного Моря. После этого проседи в волосах почти не стало, а морщины разгладились, открыв облик мужчины лет сорока пяти, крепкого, в расцвете сил. Так он после этого с удвоенной силой по борделям бегать стал и даже мне пару раз завуалировано намекал, что он теперь ого-го какой! И с радостью приглашает меня попить вина вечерком, когда мне будет одиноко.

А ведь когда выглядел старичком, то уже умирать готовился и только о преемнике мечтал! Чуть омолодился же — и на тебе! Чернота в бороду — бес в ребро, однозначно!

— Ах, мужчин так легко поразить! Достаточно только немного освежить лицо! — я подыграл ему немного. Зачем такого полезного старичка расстраивать? — Старший Цан, вы совсем не знаете, почему даже меня вызывают во дворец?

— Увы, увы! — он развёл руками. — Понимаю, что что-то случилось, а вот что — не знаю. Последний раз такое было лет триста назад, когда нашли руины храма Извечного Пламени. Тогда к нам хлынула целая тьма тьмущая искателей приключений со всей Империи. И даже из соседних империй заглядывали. Пришлось совместно отбиваться от них, пока императорская гвардия не явилась и не забрала всё в столицу.

— А что за храм Извечного Пламени? — полюбопытствовал я.

— А. — старик только махнул рукой. — Говорили, что монахи оттуда смогли поймать и обуздать часть огня из небесных рек. Но доподлинно никто сказать не мог, весь храм достался Императору, а с него попробуй спроси.

Болтая о всяком-разном, мы приехали к вратам герцогского дворца на вершине Серой Скалы. Отсюда открывался такой прекрасный вид на город внизу, что я даже простоял пару минут, любуясь им.

— Лянхуечка, пойдём, уже почти время. — одёрнул меня Цан Хэ.

Показав охране свой медальон гостя, я прошел в ворота города-замка.

Слуга быстро повёл нас широкими, как улица на пару телег, коридорами в глубь замка. Так мы шли минут тридцать, пока не добрались до довольно большого амфитеатра. Сидения уходили ввысь метров на тридцать, а сверху это всё закрывал огромный витраж, изображающий двух золотистого цвета драконов. От огненных рек на небе тела драконов светились золотым огнём и переливались, казалось, они плыли по самому нестоящему небу, то и дело поглядывая вниз, на людей.

Тут уже было немало народу, цвет герцогства, сплошь графы и немного баронов. Многие здоровались с нами, в основном, конечно, с Цан Хэ, но и со мной тоже. Уже с полгода, как я варю пилюли Земного ранга высшего качества, и немало из тех, кто тут сидит, заказывали их у меня. Так что я тоже не был совсем неизвестным персонажем.

Мы уселись чуть в стороне и сверху, поднявшись на девятый ярус амфитеатра. На соседних скамьях примостились другие алхимики города, мы же с Цан Хэ не были единственными. Коротко раскланявшись с нами, они приняли горделивый и независимый вид, задрав носы к витражу. Конкуренция, ничего не поделать! Вот тот, гнида, три месяца назад нанял бандитов, которые напали на моих учениц. Бандитов я поймал и повесил перед его домом, так он верещал потом, как обезьяна, что не виноват он ни в чём, никого не нанимал! Пока я ему не ткнул в рожу контрактом, который выдал мне главарь бандитов. Так он убежал в дом, закрылся и месяц не выходил после этого. А теперь сидит и делает вид, что меня не существует!

Из разговоров вокруг было понятно, что никто не знает, почему нас здесь собрали. Все строили предположения, но ясно было то, что выбрали исключительно