Две стороны равновесия-13 Клубок змей(ФРАГМЕНТ) - Хайдарали Мирзоевич Усманов

и строил свой расчет. Не потому, что рассчитывал лишь на эффект неожиданности. Нет. Любой опытный противник способен приспособиться. Но иногда... Одного-единственного мгновения замешательства оказывается достаточно. Чтобы изменить весь бой.

Так и произошло. Некоторые представители Тёмных Миров явно ожидали совершенно иных приемов. Их собственный опыт подсказывал одни решения. Максим же заставлял их сталкиваться с совершенно другой картиной. Пока они пытались понять происходящее... Он уже переходил в атаку. Именно эта потеря темпа не раз приносила ему преимущество. Он медленно поднял взгляд к огромным живым парусам корабля. Листья мягко шелестели, впитывая духовные потоки межмирового пространства. Ветер тихо гудел среди переплетений гигантских лиан.

“Интересно...”

Вспоминая обо всём этом, Максим невольно задумался о будущем. Следующий Турнир Тьмы и Света. Когда он состоится? Через десять лет? Или позже? Он невольно усмехнулся. Скорее всего... Представители Тёмных Миров теперь постараются максимально отсрочить новую встречу. Если только позволят правила. Потому что нынешний турнир наверняка заставил их пересмотреть многие оценки. А главное... Через десять лет ему исполнится всего двадцать семь. Возрастной предел участников по-прежнему останется недостигнутым. Он все еще сможет выйти на арену. Эта простая мысль сама по себе выглядела достаточно неприятной для тех, кто уже однажды столкнулся с ним. Возрастное ограничение существовало не случайно. В турнире могли участвовать лишь молодые культиваторы, не достигшие тридцати лет. Так как считалось, что именно молодое поколение лучше всего отражает будущее своего мира.

Опыт старших мастеров был огромен. Но турнир задумывался как испытание тех, кому еще только предстояло стать опорой своих Академий, Сект и государств. Именно поэтому каждая сторона десятилетиями выращивала новое поколение сильнейших учеников. Отбирала самых талантливых. Вкладывала в них редчайшие ресурсы. Надеясь однажды увидеть их победителями.

Но главная причина подобной подготовки крылась вовсе не в славе. Максим слишком хорошо изучил правила турнира, чтобы относиться к ним легкомысленно. На первый взгляд они казались удивительно простыми. Две стороны. Серия поединков. Определение победителя. Однако последствия поражения могли оказаться куда серьезнее, чем утрата престижа. В некоторых случаях исход турнира становился основанием для серьезных политических и военных изменений между мирами. Именно поэтому каждая сторона относилась к состязанию чрезвычайно серьезно, стремясь избежать разгромного результата. По сути, турнир служил не только состязанием молодых талантов, но и способом ограничить более масштабные конфликты заранее установленными правилами. Жестокими. Безжалостными. Но вполне понятными для всех участников Древнего соглашения. Хочешь принять участие — принимаешь и последствия. Не хочешь связывать судьбу своего мира с подобным риском — не вступай в соглашение о турнире.

Он никогда не испытывал иллюзий относительно справедливости таких порядков. Однако он уже давно понял, что мир Дао редко спрашивает, кажутся ли человеку его законы справедливыми. Они просто существуют. И тем, кто хочет выжить, приходится учитывать их такими, какие они есть. Максим едва заметно повернул голову. Совсем немного. Лишь настолько, чтобы краем глаза вновь увидеть темноволосую девушку, неподвижно сидевшую за его спиной.

Она по-прежнему находилась в глубокой медитации. Вокруг нее медленно вращались тонкие нити темной духовной энергии, уже утратившие прежнюю хаотичность. Они плавно втягивались обратно в меридианы, восстанавливая нарушенное после тяжелого поединка равновесие. Дыхание девушки стало ровнее. Лицо уже не казалось таким бледным, как сразу после окончания турнира. Даже аура постепенно приобретала прежнюю устойчивость.

“Хорошо...” — мелькнула у него спокойная мысль. Значит, лечение действительно оказалось своевременным. Он вновь отвернулся. И его внимательный взгляд устремился вперед, в бесконечную сияющую пустоту между мирами. Но мысли уже унеслись совсем в другое место. Десять побед. Подряд. Вспомнив которые Максим сам невольно усмехнулся. Когда он только прибыл на Турнир Тьмы и Света, подобный исход показался бы невероятным большинству участников. Даже самые оптимистичные наставники надеялись прежде всего на достойное выступление объединенной команды. О полном разгроме противников вслух почти никто не говорил. Слишком хорошо все помнили историю предыдущих турниров. Слишком сильными были представители Тёмных Миров. Слишком долго они совершенствовали свои школы. Но судьба распорядилась иначе. И сейчас, когда напряжение последних дней постепенно отпускало, Максим наконец смог спокойно осмыслить произошедшее. Ему удалось одержать победу над всеми десятью противниками, которых выставили против него в ходе турнира. Каждый бой отличался. Каждый требовал иной тактики. Где-то решала скорость. Где-то расчет. Где-то терпение. А где-то приходилось идти на риск. Теперь же, когда все закончилось, до него постепенно начинал доходить настоящий масштаб последствий. Победа оказалась не просто личным достижением. Она затрагивала интересы целых миров.

Он действительно хорошо изучил правила турнира ещё задолго до того, как впервые ступил на арену. Они казались предельно простыми. И одновременно пугающими. Пока противостояние ограничивалось ареной, кровь проливали лишь добровольно заявившиеся участники.

Но итог турнира влиял далеко за пределами самой арены. Победа открывала победившей стороне право первой определять дальнейшие отношения с проигравшим миром в рамках существующих соглашений. Именно поэтому каждая победа воспринималась как нечто гораздо большее, чем успех отдельного культиватора.

Мысленно усмехнувшись, парень медленно провел пальцами по живому борту корабля. Теплая древесная кора едва ощутимо откликнулась на прикосновение.

— Теперь начнется совсем другая игра...

Он практически не сомневался в этом. Сначала появятся разведывательные группы. Не военные. Нет. Слишком рано. Скорее... Наблюдатели… Ученые… Картографы… Исследователи духовных жил… Алхимики… Мастера формаций… Все те, кому необходимо понять, с чем именно предстоит иметь дело. За ними последуют представители крупных Академий… Великих Сект… Могущественных кланов… Каждый постарается занять наиболее выгодное положение. Получить разрешения. Заключить соглашения. Добиться права первым отправить собственную экспедицию. И чем ценнее окажутся земли Тёмного Мира... Тем ожесточеннее станет соперничество уже между самими союзниками Светлых Миров.

Максим слишком хорошо понимал человеческую природу. Даже общая победа редко означала полное отсутствие внутренних противоречий. Наоборот. Когда появлялась возможность получить редкие ресурсы или древние наследия, желающих становилось слишком много.

Одни начнут вести переговоры. Другие искать обходные пути. Третьи постараются заручиться поддержкой влиятельных Академий. Не исключено, что возникнут взаимные подозрения, попытки опередить соперников или скрыть особенно ценные находки. Он почти не сомневался, что борьба за влияние начнется задолго до появления первых крупных экспедиций.

А сам Тёмный Мир... В отношении него Максим не питал никаких иллюзий. Его жители не станут спокойно наблюдать за происходящим. Если дело дойдет до вооруженного противостояния, сопротивление наверняка окажется ожесточенным. Люди, десятилетиями жившие в суровых условиях, не привыкли легко уступать. Он видел это собственными глазами на арене. Каждый из их молодых мастеров сражался до последнего. И это говорило о многом.

Его мысли невольно вновь вернулись к девушке за спиной. Она была одним из немногих людей, которых он