Мастер Начертаний 1-6 - Оливер Ло

хлынула по восстановленным узлам, и Мин отступил на два шага, потому что арка вздрогнула. Свечение на каменной плите за входом мигнуло и побледнело, втягиваясь внутрь камня, пока мерцание не угасло вместе с покалыванием на коже. Ци больше не плевалась наружу, а стекала вглубь скалы по тому самому дренажному руслу, которое древний мастер заложил в основу формации.

Запечатанная дверь затрещала. Сухой щелчок, похожий на треск старой скорлупы, прошёл по кладке, и каменная створка сдвинулась на ладонь внутрь, обнажив тёмную щель.

Мин опустил кисть и попятился, но тут же обернулся к замковому камню. Рядом с каменным драконом, по обе стороны арки, из тёмной породы проступали контуры, которых раньше не было видно. Они проявлялись, наливаясь собственным свечением, питаемые той самой ци, которая теперь текла по контуру ровным потоком. Слева от дракона обнажился рельеф извивающейся змеи, обвившей каменный столб, и чешуя её мерцала голубоватым отсветом. Справа из камня проступил тигр, припавший к земле перед прыжком, а полосы на его загривке отсвечивали тёплой медью. Три резные фигуры, дракон над проёмом и два стража по бокам, стерегли вход в неизвестный храм, погребённый в горном склоне посреди Запретной Зоны.

Он протянул руку к щели в каменной створке, собираясь проверить, достаточно ли зазора, чтобы протиснуться внутрь. Но треск ветвей за спиной оборвал движение. Мин убрал руку и обернулся.

Из фиолетовых зарослей бамбука, на том самом склоне, по которому Мин спустился к арке, вышли трое. Первый, широкоплечий парень с массивными предплечьями, продрался сквозь стебли, ломая их как солому, и остановился на краю расселины, уставившись на арку. За ним выступили ещё двое, худощавый с длинным лицом и приземистый с перебитым носом. Оба тяжело дышали, с потных лиц капало, а зрачки растеклись по радужке от долгого сопротивления здешней ци.

Одежда на всех троих была одинаковой, тёмно-зеленые куртки до колен с жёсткими воротниками и широкими поясами, на которых висели ножны коротких мечей. На левом плече каждого Мин увидел нашивку, прямоугольный кусок ткани с вышитым рисунком, железная лоза, обвивающая вертикальный клинок, и нити вышивки отливали тёмной медью.

Орден Железной Лозы. Те, которые зашли с восточной стороны Зоны вместе с Кузней Огненного Гребня, и о которых наставник Фэн предупреждал, что правила они «трактуют шире всех».

Широкоплечий перевёл взгляд с арки на Мина, и его глаза сузились. Серая рубашка Мина, изодранная, с оторванным рукавом, выглядела именно так, как должна была выглядеть одежда подмастерья, побывавшего в когтях зверя и пролетевшего через лес на мёртвом вепре. Ни нашивки ученика, ни пояса с оружием.

— Смотрите-ка, — процедил широкоплечий. — Кто-то нашёл руины раньше нас.

Долговязый шагнул вперёд, разглядывая арку с проступившими фигурами и тусклым свечением по контуру.

— Вспышка была отсюда. Формация свежая, линии ещё мокрые, — он коснулся ближайшего узла и поднял руку, разглядывая коричневый след на подушечке. — Чернила. Он её вскрыл.

Все трое повернулись к Мину, и широкоплечий переместил пальцы на навершие меча, а коренастый обошёл его справа, перекрывая тропу к бамбуковым зарослям. Мин стоял спиной к полуоткрытой каменной створке, с кистью в одной руке и пустым черепком в другой, а трое учеников Ордена Железной Лозы молча разглядывали его рваную рубашку.

Глава 21

Закон джунглей

Тропа, если её вообще можно было так назвать, закончилась полчаса назад, и с тех пор трое учеников Ордена Железной Лозы ломились через подлесок напрямик, спотыкаясь о корни и ругаясь на каждом шагу. Туман облепил их с головы до сапог и лез в глаза, в рот, в каналы, и второгодка, шедший первым, чувствовал, как ци в меридианах тяжелеет с каждой сотней шагов.

— Мы идём не туда, — сказал тот, что плёлся в хвосте, приземистый парень с перебитым носом. Он ударился голенью о скрытый во мхе камень и выругался. — Уже давно идём не туда. Ты обещал, что обелиск будет за ручьём, а ручей мы перешли трижды!

— Закрой рот, — бросил второгодка через плечо. Он был шире обоих товарищей, с тяжёлой нижней челюстью и руками, привыкшими к мечу. Ци пульсировала в его каналах плотнее, чем у спутников. — Туман сбивает направление. Мне это и так понятно, без твоего нытья.

Долговязый, шедший посередине, остановился и сплюнул в мох. Голова у него раскалывалась уже давно, и правый глаз начал подёргиваться от давления чужой ци на верхние меридианы. Он посмотрел на второгодку и решился.

— Мы забрели слишком глубоко. Даже наставник Тао говорил, что Среднее кольцо для третьих-четвёртых уровней, а мы первогодки, два вторых уровня. Только ты третий, и то на пределе.

— На пике, — поправил второгодка, и в голосе его зазвенело железо. — Я на пике третьего уровня Пробуждения. Шестнадцать заполненных каналов. Разницу чувствуешь?

Долговязый замолчал. Разницу он чувствовал, потому что на тренировочной площадке Ордена второгодка укладывал его одним ударом и даже не потел.

— Мне плевать на туман, — второгодка продолжил идти, раздвигая ветки локтями. — В прошлом году наши старшие взяли по семь Знаков и половину из них отобрали у этих сопляков из Обители Серого Пика. Знаешь почему? Потому что Обитель посылает на Испытание мягкотелых щенков, которые разбегаются от первого же удара. Их наставники ставят на «закалку тела», а закалка у них как у глиняного горшка, одним ци-клинком разрубается пополам. Мой старший брат в прошлом году поймал двоих из Обители у обелиска, так они на ногах не держались, трясли руками и мямлили что-то про пощаду. Он забрал оба Знака и сломал одному ключицу, чтобы тот не вздумал жаловаться наставникам.

— А наставники? — спросил приземистый.

— А что наставники? — второгодка усмехнулся. — В тумане правил нет. Наставник Тао сам сказал перед выходом, что привезти обратно нужно Знаки, а как вы их добудете, его не касается. Главное, чтобы трупов не было. Ну, или чтобы их не нашли.

Он засмеялся, и смех растворился в тумане. Они продолжали идти, деревья стали реже, каменистый грунт пошёл вниз, и второгодка вдруг остановился, вскинув руку. Впереди, сквозь молочную завесу, пробивалось свечение. Голубоватые и желтоватые отсветы мелькали на стволах деревьев и на каменных выступах, воздух в той стороне дрожал от плотной ци, совсем не похожей на равномерное давление тумана.

— Видите? — второгодка прищурился. — Это формация. Кто-то вскрыл формацию.

Они двинулись на свет, уже не ругаясь и не спотыкаясь. Фиолетовые заросли бамбука расступились, и второгодка вышел на край расселины, где каменный склон обнажал рукотворную кладку и привратную арку с резными фигурами. Свечение шло по контуру формации,