Император Пограничья 7 - Евгений И. Астахов

— Выдвигаемся!

Колонна рванула в ночь. До Копнино десять километров по ночному лесу. А ведь ещё придётся через речку перебраться. При нашей скорости — минут пятнадцать. Надеюсь, Черкасский продержится.

Глава 20

Егор осторожно срезал очередной стебель Лунного покрова, стараясь не повредить нежные серебристые волокна. Даже через плотные перчатки он чувствовал странное покалывание — будто растение проверяло его на наличие магического дара. Чёрные листья с серебряными прожилками мерцали в свете налобного фонаря, создавая причудливые узоры на земле.

«Маг. Я теперь настоящий маг», — в который раз повторил он про себя, аккуратно укладывая срезанное растение в специальный контейнер.

Всего несколько недель назад он был просто сыном кузнеца, помогавшим отцу в мастерской. А сегодня воевода доверил ему участвовать в таком важном деле — сборе редчайшей Чернотравы для защиты острога.

— Эй, железный умник, — окликнул его Матвей, работавший в паре метров. — Как там твои гвозди? Уже научил их выкидывать коленца?

Товарищ усмехался, но без злобы — между ними установилось что-то вроде товарищеского соперничества. Оба были самыми молодыми в группе сборщиков.

— Зато я могу починить твой ржавый котелок одним прикосновением, — парировал Егор, не отрываясь от работы. — А ты что, всё водяные шарики лепишь для развлечения детишек?

— Вчера госпожа Полина показала мне, как создавать ледяные иглы, — с гордостью заявил гидромант. — Представь — из обычной лужи можно сделать десяток смертоносных снарядов!

Егор невольно присвистнул. Это действительно впечатляло. Его собственные успехи казались куда скромнее — изгибание металла, левитация мелких предметов, различение типов металлов на ощупь.

— Наставник говорит, что я слишком тороплюсь, — признался он, срезая очередной куст. — Недавно весь день учил меня чувствовать разницу между железом, медью и серебром. Без всяких спецэффектов, просто держа в руке.

— И как? — заинтересовался Матвей.

— Странно, но… работает. Теперь я точно знаю, из чего сделан предмет, даже не глядя. Воевода сказал, что это основа — понимать материал на глубинном уровне.

— Госпожа Полина другой подход использует, — задумчиво произнёс младший Белозёров. — Она сразу учит практическим вещам. Вот смотри!

Он сосредоточился, и из фляги на его поясе вытянулась тонкая струйка воды. Матвей заставил её обвиться вокруг стебля Лунного покрова, аккуратно смывая налипшую землю.

— Практично, — одобрил Егор. — Хотя наставник бы сказал, что ты ставишь телегу впереди лошади.

— А госпожа Полина считает, что лучше сразу учиться применять магию в деле, — пожал плечами гидромант. — Теория потом придёт сама.

Они продолжали работать, перебрасываясь репликами. Вокруг трудились другие маги — Вершинин с Сомовой собирали растения у края поляны, Кронгельм в паре с Ольтевской-Сиверс срезали стебли, обсуждая какой-то блог в Эфирнете.

По периметру поляны патрулировали бойцы охраны. Тридцать человек с автоматами и штуцерами, некоторые несли тяжёлые ростовые щиты — Егор слышал от отца, что они отлично показали себя при какой-то зачистке капища.

— Знаешь, — тихо сказал Матвей, — иногда мне кажется, что воевода относится к тебе как к сыну.

Егор чуть не выронил контейнер от неожиданности.

— С чего ты взял?

— Ну, он же лично тебя обучает. И я видел, как вы смеялись на тренировке. Госпожа Полина всегда держит дистанцию, очень… аристократично, что ли.

— Воевода тоже бывает строгим, — возразил молодой металломант, вспоминая жёсткие замечания наставника. — Просто у него другой подход. Он объясняет зачем и почему, а не просто заставляет повторять движения.

Внезапно с северной стороны поляны раздался тревожный свист. Один из часовых махал руками, привлекая внимание.

— Бздыхи на подходе! — крикнул боец. — Много!

Сержант Панкратов среагировал мгновенно:

— Всем к грузовикам! Быстро! Охрана — прикрывайте отход!

Маги бросились собирать контейнеры. Егор подхватил свой ящик, помогая Сомовой поднять её ношу. Сердце заколотилось как бешеное.

— Не получится! — заорал кто-то с южной стороны. — Они и здесь!

— И с востока идут! — добавил другой голос.

— Окружают, — выдохнул побледневший Матвей.

Черкасский пробежал мимо них к Панкратову. Несколько секунд они о чём-то совещались, затем пиромант развернулся к группе:

— Всем слушать меня! Строимся в круг! Щитоносцы — внешний периметр! Вершинин, Сомова — где не хватает щитов, формируйте каменные плиты! Вельский — нужна платформа в центре для стрелков и магов!

Бойцы с практикой подобных построений начали формировать оборонительный круг. Тяжёлые ростовые щиты встали стеной, между ними спешно занимали позиции автоматчики.

— Не хватает щитов на западной стороне! — крикнул кто-то.

— Работаю! — откликнулась Сомова.

Геомантка припала к земле, и через несколько секунд из почвы начали подниматься вертикальные каменные плиты, грубые, но достаточно толстые, чтобы защитить от когтей.

Егор с Матвеем оказались в центре круга вместе с другими магами. Товарищ дрожал, вцепившись в контейнер с собранными растениями.

— Тихо, мальчики, — Надежда Кронгельм положила руки им на плечи. — Всё будет хорошо. Наши бойцы не зря хлеб едят. Они знают своё дело.

Бывшая учительница говорила спокойно, но Егор заметил, как побелели её пальцы, сжимавшие его плечо.

Под ногами задрожала земля — Вельский творил заклинание. Каменная платформа начала подниматься, вынося магов и часть стрелков на полметра над землёй для облегчения наводки.

— Вот они! — заорал кто-то.

Из темноты леса хлынула волна кошмара. Трухляки — отвратительные создания в лохмотьях — десятками выбегали из-за деревьев. За ними скользили Стриги —твари с изувеченными телами и непропорционально длинными конечностями.

— Огонь! — скомандовал Панкратов.

Автоматы взревели, выплёвывая свинцовый град. Трухляки падали, разлетаясь на куски, но на их место приходили новые. Штуцеры гремели реже, но гораздо более метко — каждый выстрел оставлял в Стригах впечатляющие дырки.

— Маги, работаем! — рявкнул Тимур.

Огненные стрелы Безбородко и Черкасского полетели в толпу монстров. Ледяные копья Ольтевской-Сиверс пронзали Стриг. Каменные снаряды геомантов крушили черепа Трухлякам. Воздушные диски Карпова и Кронгельм рубили мёртвую плоть в труху.

Среди защитников выделялись двое — Дмитрий и Раиса, бывшие подопытные Фонда Добродетели. Дмитрий двигался с нечеловеческой скоростью, его механически точные движения позволяли ему стоять у одного из проломов в обороне и в одиночку сдерживать натиск там, где обычным бойцам требовалось бы трое. Он уворачивалась от когтей Стриг с невозможной для обычного человека гибкостью, одновременно разя монстров топором на длинной ручке

Раиса из отряда Валькирий находилась на каменной платформе, отправляя с неё крупнокалиберные пули штуцера точно в глазницы Стриг