Хладная рать - Анастасия Командор

— Кто бы знал, что простая девчонка, которая даже власть не должна была получать, превратится в настоящую угрозу, — протянул Хотен, задумчиво попивая терпкий мед, и остальные закивали ему в ответ.

— Может, и это она подстроила, а?

Возгарь сцепил руки перед собой, а в голове уже начал вырисовываться план. Хоть какая-то определенность посреди хаоса последних дней.

— Уверен, что так же подумает и простой народ. Нужно лишь подтолкнуть их к этой мысли.

— Это предательство!

— Нет, Златомир. Это попытка защитить княжество и людей от злой колдовской воли.

* * *

День прошел на удивление обычно: в общении с боярами и в мелких заботах по дому. Однако Мера так и не решилась выйти во двор, чтобы узнать, как поведет себя гридь при ее появлении. Знают ли горожане, что она колдунья. Советники не затрагивали эту тему, но Мера видела, что холопы теперь сторонились ее, что посетителей и просящих практически не было, и что от каждого входящего в ее хоромы пахло жженым чертополохом. Так они пытались подстраховаться, отогнать злую волю. Им всем было страшно, но и Мере — страшно не меньше.

К вечеру охватившее ее утром беспокойство так и не унялось, а, кажется, лишь возросло. Оно мешало нормально думать, отгоняло и аппетит, и сон. Саднили ладони, порезы на которых так и не зажили, потому что Мера боялась попросить на кухне крови, чтобы лишний раз не пугать холопов. Она чувствовала себя как никогда слабой, уязвимой и растерянной. Снова была той маленькой девочкой, княжной Стужей, предоставленной самой себе во время длительных походов отца, когда никто первым не желал заговорить с ней, когда всем было проще делать вид, что ее нет.

Однако в те времена желать ей зла было не за что, а теперь… Теперь же, пока все не уладится, она не могла доверять никому из своих людей.

Запершись в покоях на засов, Мера сидела на постели при свете свечи и глядела на тени в углах. Шерстяное покрывало лежало на ее плечах, тяжёлое, как объятия отца, и такое же теплое. Как же не хватало его совета, его ободряющей улыбки, которая умела прогнать тревоги. Уж он-то всегда знал, что делать.

Мера исполнила клятву, данную перед ним и перед богами, но почему-то на душе стало ещё более погано, чем прежде. А ведь казалось, что, возвратясь с победой, она почувствует лёгкость — такой груз снят с плеч. Первый настоящий поступок, которым можно действительно гордиться. Но вышло так, что на место одного груза немедленно лег другой, и вместо одних тревог пришли новые.

Княгиня не знала, сколько просидела так, думая о том, что через пару месяцев наверняка покажется ерундой, как вдруг какой-то звук отвлёк ее от мыслей. Показалось, что кто-то стоит за дверью. Мера напряглась, прислушалась. В голову тут же пришли самые худшие предположения. Подождала ещё немного и, когда эта неизвестность уже стала невыносимой, подхватила со стола кинжал. Тихо, на цыпочках она подобралась к двери, приложила ухо. Ладонь, что сжимала кинжал, пульсировала болью, а кишки скрутились в узел при воспоминании о том, как их проткнули насквозь в прошлый раз. Тут же Мера пожалела, что не запаслась куриной кровью или свежим мясом.

Однако за дверью было тихо. Может, звуки — это лишь игра воображения, и никого там на самом деле нет. Чтобы убедиться наверняка, Мера отодвинула засов и с кинжалом за спиной вгляделась во тьму снаружи.

На ступенях действительно кто-то был. Сидел, прислонившись к стене, но повернулся на звук. Медные кольца звякнули в волосах, а спокойные синие глаза тут же поймали ее взгляд даже в темноте.

Мера удивлённо застыла на несколько мгновений, ведь ожидала увидеть его меньше всего. Тихо проговорила:

— Ингвар… Что-то случилось?

Он повернулся к ней всем корпусом, и Мера заметила лежащий на коленях кинжал в ножнах.

— Нет. Я просто не мог заснуть. Все думал о твоих словах после возвращения и о предрассудках твоих людей. Просто решил убедиться, что никто ничего не замыслит от страха. И ты, видно, тоже. — Ингвар указал на спрятанную за спиной руку. — Это ножницы там у тебя?

Мера тихо выдохнула напряжение, усмехнулась уголком рта и показала ему оружие.

— А я-то думала, что одна такая мнительная.

Ингвар тут же обратил внимание на повязку на руке Меры.

— Почему раны не затянулись?

— Моим силам нужен источник.

— Возьми моей крови.

— Нет, — твердо качнула головой Мера, помедлила миг в раздумьях и отворила дверь пошире. — Но можешь помочь перевязать.

Ингвар поднялся со ступеней и прошел в покои, а княгиня быстро оглядела темное пространство за лестницей, закрыла дверь и задвинула деревянный засов. Былые тревоги вдруг отошли на второй план, а сердце ускорилось немного от волнения уже совсем о другом.

Она положила кинжал на стол рядом с оружием Ингвара и молча протянула руки ожидающему ее воину. Тот аккуратно развязал узлы, размотал серые с бурым полосы ткани, ссохшиеся от крови. Мера поморщилась, когда повязка оторвалась от ладони вместе с корочками, обнажив розовые с капельками крови порезы. Затем Ингвар снял повязку и со своей ладони, где в центре зияла черная сквозная рана от кинжала. Передвинул ближе ушат с водой для умывания, осторожно обхватил руки Меры и опустил их в воду. Его пальцы оттирали засохшую кровь с ладоней, окрашивая воду в розовый, а сам он при этом выглядел таким сосредоточенным, будто ничего важнее нет, чем промыть раны княгини.

В теплом свете свечи она смотрела на него, на темные непослушные пряди, почти скрывшие одну половину лица, и мелькающие в них бусины. На полоску рун под глазом и на горбинку носа. На мягкие губы, к которым вдруг нестерпимо захотелось прикоснуться.

Ингвар словно почувствовал ее взгляд и поднял голову.

— Ты собирался сидеть там всю ночь? — тут же прервала молчание Мера, а Ингвар серьезно кивнул:

— Собирался.

— Но ты ничем мне не обязан. Вы и так сделали много, и я не знаю, смогу ли вернуть долг.

Он помолчал немного, глядя в глаза. Так спокойно. Мера чувствовала в его присутствии умиротворение, чувствовала себя в безопасности и могла отдохнуть, наконец, от бесконечных тревог и страхов.

— Это не миссия и не указ Владыки, — тихо проговорил Ингвар голосом, от которого сердце застучало чаще. — Сейчас я следую только своему желанию. И мое желание: быть рядом.

Мысли спутались, в горле пересохло, и Мера не нашлась с ответом. Наверно, ничего и не