Прекрасное изгнание - Коулc Кэтрин

боль вспыхнула ярко и остро. И я заметил, как в Арден метнулась паника, стоило ей увидеть мое лицо. Попытавшись приободрить ее, я натянул улыбку:

— Знаешь, мне кажется, сейчас не лучший момент, чтобы ты пыталась меня соблазнить.

— Ты не смешной, Ковбой.

Я прислонился к дереву, поморщившись:

— Ну, чуть-чуть смешной.

Арден не рассмеялась. Вместо этого она вытащила из аптечки санитайзер, выдавила его себе на ладони, растерла и надела перчатки.

— Подними рубашку.

Я повиновался и тут же выругался. Определенно пулевое.

— Видишь? Не так уж и плохо. Почти по касательной.

Арден подняла на меня взгляд — в нем пылал огонь.

— Не помогаешь. — Она обошла меня, чтобы осмотреть спину. — Похоже, пуля прошла навылет. Это хорошо. Но ты все еще теряешь кровь. Нужно промыть и закрыть рану.

— Почему мне кажется, что это не будет похоже на солнечный день и радугу?

— Потому что не будет. — Она взяла флакон перекиси. — Прости. — И вылила его на рану.

Из горла вырвался глухой стон, и Брут зарычал в ответ.

— Держись со мной, — сказала Арден, переходя к спине. Она не стала ждать, пока я скажу, что готов — просто вылила перекись и туда.

На этот раз я не издал ни звука, но так сильно прикусил внутреннюю сторону щеки, что почувствовал вкус крови. Возможно, не самый умный поступок, учитывая, что кровь мне сейчас еще как нужна. Но уже поздно.

— Ложись, — мягко сказала Арден, помогая мне откинуться на дерево.

Боль пульсировала, дыхание стало коротким, хриплым. Но Арден не останавливалась. Она рылась в аптечке, затем выругалась. Вскоре вытащила что-то из нейлоновой сумки на молнии.

Я пару раз моргнул, пытаясь прояснить зрение.

— Злюка… — пробормотал я. — Ты что собираешься делать с… тампоном?

Арден выпрямилась, подбородок вздернут.

— Я им закрою рану.

Я уставился на нее:

— Тампоном?

— С них все и началось. Их изобрели, чтобы затыкать пулевые ранения. В восемнадцатом веке.

— Мне стоит бояться, что ты это знаешь?

— Эй, — фыркнула Арден. — Я читаю.

Она сняла обертку, а я смотрел с легким скепсисом. Но вариантов у меня все равно не было. Ее пальцы бережно ощупали кожу вокруг раны, изучая. Потом она подняла на меня глаза.

— Это правда будет неприятно.

— Может, мне стоит попросить бурбона и кусок ремня, как в вестернах?

— Линк. Пожалуйста, хватит шутить.

Тогда я увидел это — настоящий страх в ее глазах, тот, что она всеми силами пыталась задавить.

— Злюка, — прошептал я, притянув ее к себе.

Она прижалась лбом к моему, дрожа.

— Все будет хорошо. Ты подлечишь меня, и мы выберемся отсюда, — пообещал я.

Она чуть отстранилась, заглядывая мне в глаза.

— Думаю, мне стоит оставить тебе винтовку и Брута, а самой — на Стардаст и скакать домой как можно быстрее.

— Нет. — Это слово прозвучало, как удар. Окончательно и бесповоротно.

— Линк…

— Нет. — Повторил я, вложив в это еще больше твердости. — Мы держимся вместе. Ты и я.

В ее серо-фиолетовых глазах блеснули слезы, а челюсть напряглась от усилий их сдержать.

— Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

— Я, между прочим, тоже к тебе прикипел. Так что давай держаться вместе и прикрывать друг другу спину?

Арден кивнула, движение было дрожащим, но уверенным.

— Хорошо. Потому что если ты сдохнешь — я буду в ярости.

Я хрипло рассмеялся и тут же застонал.

— Не смеши меня.

— Прости, — прошептала она, глядя на меня. — Готов пройти через самое тяжелое?

Я сглотнул.

— Готов.

Она коснулась моих губ поцелуем, задержалась на секунду.

— Закрой глаза. Так ты хотя бы не будешь знать, когда это случится.

Я послушался и сосредоточился на дыхании. Раздался шорох. Я почувствовал, как пальцы Арден обхватили рану и без предупреждения в меня ударила слепящая боль. Та, что выбивает воздух из легких и стирает все вокруг.

Оставалось только дышать — пытаться снова и снова втянуть в себя хоть немного воздуха. Только я начал приходить в себя, как новая волна боли пронзила тело, обжигая изнутри. Но я продолжал дышать.

Где-то на периферии сознания я чувствовал, как Арден накладывает повязку. Потом боль отступила — не исчезла, но словно отделилась от тела, стала далекой, размытой.

— Пей. — Арден вложила в мою ладонь маленькую бутылочку.

— Надеюсь, это бурбон, — прохрипел я.

— Доберешься до дома живым — получишь весь бурбон, какой захочешь.

Я приоткрыл глаза. Не бурбон, а остатки апельсинового сока. Впрочем, не худший вариант — немного сахара сейчас точно не помешает. Я залпом осушил бутылку.

— Надеюсь, он не просачивается в желудок.

— Совсем не смешно, — прорычала Арден.

— Полегче, Злюка, — сказал я, сжимая ее ладонь. — Смотри, где меня задело. Почти по касательной. Вряд ли задело что-то жизненно важное.

Арден метнула в меня взгляд, полный огня.

— Если ты ошибаешься, я тебе это припомню.

— Такая ты ворчливая, когда замешаны чувства.

Она закатила глаза.

— Хочешь попробовать встать или тебе нужно еще немного времени?

Я взглянул на небо. День уже близился к середине, а значит — пора двигаться.

— Давай поднимем меня.

— Хорошо. Обхвати меня за плечи. Я использую свой вес, чтобы поднять тебя. Главное — не напрягай пресс.

Я кивнул, обвив руки вокруг нее. Даже это движение вызвало всплеск боли.

— Три, два, один. — Арден подалась назад, вытягивая меня.

Сознание оборвалось. Будто все нервы разом вспыхнули и перегорели, оставив пустоту. Может, оно и к лучшему — милосердие тела.

— Линк. — Голос Арден, с этой легкой хрипотцой, выдернул меня обратно. Она коснулась моей щеки. — Ты в порядке?

Я кивнул, давая себе пару секунд, прежде чем заговорить.

— Я в порядке. Я справлюсь.

Она внимательно всмотрелась в меня, не слишком веря моим словам.

— Хорошо. Я приведу Стардаст, и выдвигаемся.

Я продолжал просто дышать. Брут сидел рядом.

— Ты ведь меня любишь, да?

Пес посмотрел на меня и, клянусь, фыркнул с таким видом, будто нехотя признал это.

— Не волнуйся. Я тебя тоже. Даже если ты — главный блокиратор секса в округе.

— Мне стоит волноваться, что ты разговариваешь с моим псом, будто он тебе ответит? — спросила Арден, подходя с винтовкой в руках.

— Он вполне понятно выражается, — парировал я.

Один уголок ее рта приподнялся.

— Это точно. — Она нагнулась и почесала Брута. — Ты ведь на страже, да?

Пес прижался к ее руке в ответ.

Поднимаясь, Арден осмотрела окрестности.

— Пошли.

— А тебе не нужен поводок для Стардаст? — удивился я.

Она покачала головой и щелкнула языком. Стардаст сразу направилась к нам, все еще с седельными сумками.

— Вот черт, — пробормотал я.

— Она любит быть рядом со своими. Да и лучше, чтобы