Испытание для Туза - Holname

Кинга замолчала. Сложив ладони вместе где-то на уровне живота, привлекательная горничная в вытянутых очках спросила:

— Сколько займет дорога от Восточной империи эльфов до нас?

— Около двух месяцев, — ответил кто-то из толпы служанок, находившихся неподалеку. На мгновение наступила напряженная тишина. Все присутствующие уже могли представить себе последствия столь длительного отсутствия господина.

— То есть, — протянула Квин, все больше удивляясь, — мы еще два месяца должны справляться сами? И с особняком, и с защитой границ, и с новыми территориями? А как же торговцы и…

— Не имеет значения, — перебила Кинга. Девушка, гордо выпрямившись, плавно обошла свою давнюю подругу и спокойно зашагала вперед. — До прибытия господина мы должны справиться со всеми неприятностями, которые появляются перед ними.

— Но все-таки… — жалобно протянула Квин, оборачиваясь следом.

— Мы справимся. — Кинга резко остановилась и даже топнула каблуком, будто намеренно выделяя эту фразу. — Потому что мы «Дублет». Нет ничего, с чем бы мы не смогли совладать.

***

Тем временем в империи эльфов, перешагнув с одной ступени лестницы на другую, Эдамион скрестил руки где-то на уровне груди и насмешливо улыбнулся. Прямо на его глазах, неподалеку от входа во дворец, группа людей быстро загружала свои вещи в приготовленный для них экипаж.

— Что же вы так рано выдвигаетесь? — не без иронии спрашивал император. — Могли бы еще на неделю остаться.

Аларис, передав чемоданы в руки Индиго, на мгновение замер. Этот насмешливый вопрос так и вынуждал его отказаться от возращения домой только ради того, чтобы еще месяц-другой просто позлить Эдамиона, однако ответственность и понимание того, что лишнего времени у них уже не было, заставляли держать себя в узде.

Оглянувшись, Аларис с широкой доброжелательной улыбкой ответил:

— Прошу прощения, но нам еще два месяца добираться. Очень не хотелось бы терять время впустую.

— Что значит впустую? — с наигранным непониманием спрашивал император эльфов. — Это выстраивание дипломатических отношений.

Внезапно фигура, быстро выскочившая из дворца, безбоязненно проскочила мимо Эдамиона, спустилась по лестнице и подошла к экипажу. Респин, оказавшаяся, возможно, самой большой неожиданностью для окружающих, приподняла два тяжелых чемодана, находившихся в ее руках, и забросила их друг за другом на крышу кареты.

Присутствующие люди и эльфы смотрели на нее с легким удивлением. Помимо того, что Респин появилась неожиданно, на ней также был надет костюм горничной, что совсем не соответствовало той роли, какую она ранее играла во дворце.

— Юная Эзельхард? — спросил Эдамион растеряно, будто желая убедиться, что это была именно она, а не какая-нибудь другая горничная, решившая сбежать из его дворца.

Девушка, услышав свое имя, оглянулась. Сначала она посмотрела на шокированного правителя, затем на почему-то растерянного Алариса и, оценив их реакцию, спросила:

— Что? Вы же не думали, что я останусь здесь?

Аларис задумчиво нахмурился. До этого момента он и сам сомневался в том, что Респин предпочтет жизнь в качестве его служанки, нежели роскошь собственной семьи, и потому он настороженно все же прошептал:

— У тебя был шанс остаться и стать наследницей рода…

— Еще чего! — воскликнула девушка возмущенно. — Между прочим, я уже дала вам клятву верности, и вы ее даже приняли. Это значит что? — приблизившись к Аларису, девушка ткнула указательным пальцем в его грудь и недовольно нахмурилась. — То, что теперь вы от меня даже на том свете не отделаетесь. Найду и буду преследовать до самого конца.

Аларис лишь улыбнулся. В какой-то степени он был рад тому, что его подчиненные даже при соблазне роскошью все равно выбирали его. Как минимум это говорило о том, что он старался ради них не зря.

— Договорились, — с улыбкой ответил граф.

Эдамион, опустив руки, быстро выпрямился. Его насмешливое настроение мгновенно сменилось на строгость и непонимание. Как минимум он не понимал, почему вместо родины кто-то мог выбрать северные захудалые земли.

— И это по-твоему нормально? — спросил правитель, не отводя изучающего взгляда от девушки.

— Что именно? — Респин выпрямилась и недовольно оглянулась.

— Он человек, а ты гордый эльф. Светлое аристократическое будущее ты меняешь на…

— Ваше Величество, — Респин, приподняв руку, глубоко вздохнула, — послушайте, стану ли я герцогиней или же останусь слугой, мне все равно придется терпеть чьи-то сопли, и, скорее всего, в первом случае сопли будут вашими.

Наступила тишина. Эдамион, нисколько даже не смутившийся из-за подобного оскорбительного ответа, как казалось, начал искренне задумываться над сказанным. Возможно, именно это и отличало его от прошлого себя. Теперь вместо того, чтобы ругаться на то, что к нему кто-то относился неправильно, он пытался понять причину того, почему к нему так обращались.

Внезапно, будто ощутив на себе чей-то взгляд, Эдамион опустил голову и встретился со взором Алариса. Как и ожидалось, граф изучал его поведение досконально. Взгляд, которым Аларис осматривал императора, даже пугал, и это уже казалось чем-то привычным.

— Я искренне, — серьёзно заговорил де Хилдефонс, — буду верить в то, что Вы не захотите повторять своих ошибок.

Эдамион усмехнулся. Лишь теперь, находясь в прямом и переносном смысле на несколько ступеней выше Алариса, в том положении, когда он напрямую чувствовал свое превосходство хотя бы во власти, собранной в твоих руках, он смог гордо заговорить:

— Не беспокойся. Теперь я знаю, что в ближайшие сто лет ты и твое поколение будете мне мешать. Поэтому я просто возьму небольшую передышку. Вот когда ты умрешь, тогда и вернемся к этому вопросу.

Аларис улыбался. Почтительно поклонившись, он тихо ответил:

— Спасибо за шутку, и благодарю за понимание.

19. Прошлое Алариса / Конец истории

Воспоминания из прошлого:

Поправив воротник приятного на ощупь темно-серого пиджака, мужчина, на вид лет тридцати пяти — сорока, гордо выпрямился. Наблюдая за проезжавшими под окнами машинами, изучая фигуры и лица проходивших мимо людей, он все продолжал отмечать все обычное и необычное в мире, что происходило рядом с ним. Ведь умение заметить любое небольшое изменение, любую нетипичную реакцию другого — было важным навыком для каждого предпринимателя.

«Не имеет значения, что есть у меня сейчас», — задумался мужчина, неосознанно начиная хмуриться. Небо за окном уже темнело, на улицах постепенно зажигались огни, небольшие магазины закрывались, а работать в это время оставались лишь круглосуточные заведения.

Отвернувшись от окна, мужчина, окинув