Антология фантастики и фэнтези-80. Компиляция. Книги 1-12 - Антон Витальевич Демченко

– Именно. – Клаккер развеселился. – Я даже скажу, хотелось поговорить с умным, серьезным человеком… Наверное, ошибся. Потому что только полный идиот будет возиться с нечистью, пытаясь создать свою личную армию, или что вы там мастерили?.. И для меня совершенно непонятно – зачем вы, богатый и уважаемый человек, зачем в это влезли?.. Вот любопытно.

– Вы считаете, что я – ваш клиент? Я фарширую падаль из Тени, скармливаю им младенцев, торгую амулетами от сглаза и… Что там еще?

– Неплохо осведомлены для обывателя о наших достижениях. – Палач перестал улыбаться. – И хвосты неплохо прикрыли, очень неплохо. Вот только ошиблись чуть-чуть. Самую малость. Дом ваш чист, ни следов, ни запахов. А на кораблике, в котором брикеты по реке сплавляют, тайничок сделали небрежно. От собак и людей укрыли неплохо, а от личной ищейки господина старшего обер-крейза – не уберегли. Недоработали… Что вы там вывозите? Остатки зверюшек, которым нормально лапы-зубы в одну кучу срастить не смогли?

– Мало ли кто на моем корабле…

– Да ладно вам, господин Конструктор… Кстати, нравится имя? По-моему, очень неплохо звучит. Торжественно и загадочно… Так и не сказали, зачем вам это? Я понимаю, что будет долгая морока, топтание со свидетелями, суета адвокатов, в газетах сначала будут писать о произволе полиции, потом удивляться, как столь серьезный человек мог вляпаться в подобную гадость. И личные показания людей с Барахолки о проданных ошейниках. И картинки проданных вами монстров. И найдут бедолаг, грузивших ящики с дрянью на корабль, чтобы ночью потом спихнуть за борт вдалеке от Города… Но ради личной услуги, подскажите, какого дьявола?

Хозяин дома потянулся к бутылке, но передумал и отставил пустой бокал. Холодно полюбовался на наглеца, но все же решил ответить:

– Вы не знаете, сколько товара жрала эта падаль. Вся та гадость, что лезла из Тени. Каждый день считал убытки и был готов кидаться на стену… А потом купил несколько ошейников – первых, которые сделал калека для Брица. И посадил на цепь зверье, мигом отпугнувшее мелочь… Правда, четыре года назад товар был паршивого качества. Кто-то сумел удрать, сломав замки. Кто-то сдох, свернув себе шею… Но потом удалось отобрать отличных бойцов. И деньги, которые я терял каждый день, остались в деле. Я свел убытки в ноль…

– А зачем начали новых уродцев клепать?

– Интересно же, – удивился глупому вопросу фабрикант. – У вас хобби – ножиками махать. У меня – выращивать бойцовских монстров. Разнообразных… Золото может очень многое. Например, позволяет купить дневники демонологов. Где написано – как получить крохотную часть Тени в нужном месте. Получить и наполнить ею созданный тобой образ… Сколько их сдохло, уродцев, прежде чем я смог воплотить свои первые мечты. А потом еще и еще…

– И доходы от боев, – подсказал Клаккер.

– И это тоже. Против моих зверушек под конец перестали выставлять противников. Рвали всех…

– Понятно… Одна уродливая страшила, другая. И вы ощутили себя богом.

– Конструктором, – поправил собеседника богач, катая на языке необычное слово. – Спасибо за подсказку, кстати. Я почему-то не думал, как можно назвать мое увлечение…

Взяв пустой бокал, Скант посмотрел через него на яркие огни ажурных светильников на стене и прошептал:

– Хотя вам наверняка будет сложно понять. Вы – человек действия. Разрушения. Для вас созидание противоестественно… Другое дело – я. День за днем, постигая грани невозможного. Выискивая крупицы смысла в нагромождениях мусора в писанине спятивших вызывателей Тени. Создавая новое и теряя его на пути проб и ошибок… Мне осталось буквально чуть-чуть. Научиться добиваться полного подчинения. Заставить мои творения слушаться меня как истинного создателя. Как их господина… Тогда я смогу проявить свой талант в полной мере.

– Получив в подчинение Тень?.. Да, страшное будущее вы нам уготовили, господин рыбный промышленник.

– Кстати, – уголками губ улыбнулся Конструктор. – Вам не говорили, что вы очень непосредственны? И открыты, как ребенок… Вы ведь пришли сюда в надежде разнюхать. Вызвать меня на откровенность. Убедиться, что догадка верна. Без друзей. Без поддержки. Не сказав, куда именно направляетесь… Считаете, что вы сильнее и хитрее меня. Что вы победите в любом случае. Как побеждали уже не раз на помойках Города. До чего самонадеянно… Вот только противник у вас не монстр из Тени, а человек…

Каблук Сканта надавил незаметную кнопку, и стол рухнул в распахнувшийся люк. Но прежде чем щелкнул запорный механизм, палач уже метнулся в сторону, выворачиваясь жилистым телом над черной бездной внизу. Воткнувшись после кувырка спиной в стену, мужчина зло засмеялся, направив выхваченный дробовик в бледное лицо:

– А бокальчик пожалели, господин хороший! Что ж вы так?! Остальную посуду и гостя – в могилу, а стекляшку – жалко! Наверно, памятная… Наверное, за успех из него пили, и не раз…

– Взять его! – заревел взбешенный Скант, и в ответ из дыры посреди комнаты донесся ответный вопль, способный нагнать жути и на мертвого. Прежде чем Клаккер успел подняться, над срезом ямы вынырнула жабья безразмерная морда и распахнула пасть, куда с легкостью можно было уложить взрослого человека. Одиночный выстрел выбил из монстра клок мяса, потонув в оглушающем визге, а ствол дробовика продолжал извергать огонь.

Картечь рвала протянутые лапы, выбивала глаза и сметала зубы. По всему полу катились пустые барабаны, а палач все стрелял, сминая чужую злобу, круша порождение Конструктора. Наконец, тварь покачнулась и полетела вниз, в черноту рукотворного провала, чтобы мертвой тушей грохнуться на разбитый стол и посудное крошево.

– Вы правы, – с трудом выдохнул охотник, медленно поднимаясь с заляпанного кровью пола и не сводя дымящийся ствол с испуганного лица собеседника. – Я действительно пришел один. Но все же чуть-чуть повзрослел. Поэтому я – всего лишь острие удара. А поддержка будет через пару минут. И молитесь, чтобы мне не померещилась какая-нибудь гадость. Еще какая-нибудь ловушка или что-нибудь подобное. Потому что тогда я с удовольствием проверю, насколько крепко ваш череп держит выстрел в упор…

Подцепив валявшуюся рядом подставку для ног, палач швырнул ее в окно, а потом достал фейерверк и со всей силы грохнул острым концом о подоконник. В затянутое серой дымкой небо рванул кроваво-красный след. Авангард армии вызывал подкрепления…

* * *

– И ведь какой хитрый гад! – весело рассмеялся Клаккер, рассказывая на следующий день друзьям о вчерашнем рейде. – Под каждым из лабазов закопал по крохотной комнате, туда спустил окольцованных тварей, а выход заложил кирпичами, только узкую дыру оставил. Сверху сыпали отходы, которых при погрузке всегда полно, а для нас – никаких зацепок. Ни запахов, ничего… И дома похожую штуку провернул. Вонь наружу не пробивалась, да и созданные Конструктором монстры оставляют на удивление слабые следы. Если бы господина фабриканта не потянуло за язык – мы бы ходили кругами еще долго.

Распахнулась дверь, и внутрь вошел задумчивый начальник департамента Сыска Теней. Вошел, помаячил в проеме и аккуратно закрыл тяжелую створку за собой.

– Ну что, нашли крупную рыбу? – спросил рассказчик. Его переполняла шальная сила. Хотелось петь, веселиться и кричать во весь голос. Вчера старуха Смерть опять проскользнула мимо. Буквально на волоске, выпучив жабьи глазки.

– Нашли. Мало того, подали к столу наместника с такой помпой, что там до сих пор не знают, как реагировать… А вот Конструктор знал… И прекрасно понимал, что Имперские власти за игры с Тенью по головке не погладят.

– Что стряслось? – оборвал смех палач.

– Бежал наш клиент. В полночь доставили в тюрьму. До рассвета он успел договориться с одним из тюремщиков, и тот подбил часть охраны на организацию побега… Четверо надзирателей вместе с господином Скантом покинули Город. Пятого заговорщика при этом сумели подстрелить, он и рассказал о деталях… Наш продавец рыбы неплохо подготовился к возможным неприятностям и припрятал кучу золота по всей округе… Такую большую кучу, что смог заплатить за желанную свободу, не торгуясь.

Клаккер медленно спустился с подоконника, на котором только что подпрыгивал от возбуждения, и уселся за стол. Положил перед собой сжатые кулаки и процедил:

– Ведь думал еще – не спровадить ли хозяина к зверушке. Сразу. Одним патроном.

– Брось, – рассердился Шольц. – Ты – не отребье с Барахолки. Мы подозреваемых и пленных не расстреливаем. Не наши методы… Пусть погоня не удалась, и Конструктор сегодня сбежал. Но это для него лишь отсрочка… Считай, что ты дал фору слабому игроку. Пожертвовал пешку, чтобы выиграть партию… Я думаю, нам даже лучше. Потому что удрать клиент может только в одно место – к своим дружкам сектантам. И пока он путает следы,