Ученик Белого Дьявола – 1 - Джон Голд

[Направление каскада изменений внутри головоломки стало двусторонним.]

На второй уровень тренажёра я потратил три дня. Ходил как зомби на завтрак, обед и ужин. Потом днями напролёт бродил вокруг пруда, вертя в руках криптикс. Всё это время я мысленно крутил головоломку, выстраивая комбинации.

Проворачивать кольца имеет смысл только с помощью Телекинеза. Ширина детали — три-четыре миллиметра.

[Если попытаться провернуть сразу две шестерни, шарик в лабиринте выпадает из паза. Приходится начинать всё сначала.]

Кажется, со мной пытались говорить сотрудники спа-отеля. Официанты, швейцары, менеджер на рецепции… Все они получали дежурные ответы в духе «занят», «не сейчас», «поговорим об этом завтра». Все ресурсы моего сознания уходили на поиск решения чёртовой головоломки!

Всю сознательную жизнь меня привлекала сложная техника. В четырнадцать лет я перебрал движок пикапа нашего соседа Хэнка Форестера. Затем мопед друга по школе. Следующей жертвой стала заглохшая газонокосилка. Руки дотянулись и до старой раритетной бензопилы «Дружба» на одной из ферм, куда нас возили на экскурсию… Я разбирал всё, до чего дотягивались руки, а потом собирал обратно.

Водяная мельница, гидроэлектростанция, приводы электрокаров, механические часы… Чем сложнее устроен предмет, тем более желанной добычей он становится.

Сейчас таковым стал криптикс!

…

На четвёртый день отдыха я разобрался, как собрать головоломку, работающую в обе стороны. Тренажёр снова пустил меня на второй уровень и дал поставить второй шарик в лабиринте в нужный паз.

Чинк!

Шестерни снова пришли в движение, меняя уже набранную комбинацию. Меня выбросило на первый уровень головоломки.

— Что за⁈

Символы на гранях криптикса пропали. Только благодаря Сфере Восприятия я чувствовал знаки внутри металла шестерёнок.

[Чёрт возьми! А ведь это самый логичный ход. Не-маг такую комбинацию не сможет собрать.]

С этой частью головоломки я справился всего за сутки. Сфера Восприятия и так постоянно работает. Потому исчезновение символов, видимых глазами, на меня никак не повлияло.

…

Наступил пятый день моего отпуска. Мозг требовал отдыха, но я, как увлечённая натура, продолжал возиться с тренажёром. Я лежал на кровати, а удерживаемый Телекинезом криптикс висел надо мной в воздухе.

[Сколько же маны сожрала эта штука? Защитная Сфера постоянно проседает.]

Наконец символы на шестернях совпали, и головоломка вновь пустила меня в лабиринт.

Чинк!

Минута ушла на то, чтобы третий шарик занял нужный паз.

Чинк!

Тут-то и начались реальные трудности. Любое НЕправильное движение колец, НЕ ведущее к результату, выбрасывало лабиринт к началу. То есть все три шарика вылетали из пазов, скрытые символы вылезали, и шестерёнки вращались только в одну сторону.

Ошибившись в первые два раза, я едва не разбил тренажёр о стену.

[Нельзя, Маркус! Кто знает, когда ещё подвернётся шанс найти нечто настолько сложное⁈]

За первой парой ошибок последовала третья и четвёртая. Приходилось продумывать всё на десять шагов вперёд.

Я ошибся больше двадцати раз, прежде чем понял:

[Третий уровень криптикса невозможно пройти без полного расчёта всего пути.]

…

26 мая, отель «ЛастХоум»

(спустя две недели от первой встречи Дэвида Чоя и Маркуса Гринча)

На двенадцатый день проживания в спа-отеле со мной по имени стали здороваться все официанты. Не помню… Отвечал ли я им⁈ Все мои мысли крутились вокруг комбинаций криптикса.

Вечером на сорок первой попытке у меня всё получилось. Раздался тихий щелчок, и головоломка вдруг ярко засветилась. Нижний конец криптикса отвалился.

[Что за⁈]

Я лежал на кровати и не сразу сообразил, что происходит. Раньше я ощущал под лабиринтом некую жидкость, под которой находилась полость размером примерно с карандаш. Причём жидкость экранировала, не давая Сфере Восприятия проникнуть внутрь — к полости в центре головоломки.

Прямо сейчас из этой полости на меня вывалилась какая-то субстанция. Резко вскочив с кровати, я стал трясти футболку, пытаясь скинуть эту гадость на пол… Липко, мокро, фе-е-е!

Гадость вдруг прошла сквозь футболку и впиталась в кожу. Причём больно! Адски больно… Мана стала резко убывать.

[Аррр! Да что это за космическая хрень⁈]

Нечто непонятное забралось под кожу за две секунды и стало двигаться в сторону шеи.

— Етить твою налево! — выругался и попытался силой отодрать от себя паразита. — Телекинез…

Взз…

Нечто сожрало ману, вбуханную в Телекинез, и продолжило ползти!

[Грёбаный паразит!]

Плотность Защитной Сферы стала быстро падать. Нечто жадно впитывало в себя ману и разве что добавки не просило.

[Нож!]

Рванув к столу, я подхватил столовый нож, принесённый в номер вместе с ужином. Однако к этому моменту Нечто ползло под кожей уже в районе шеи. Пришлось отключить боль, чтобы не потерять сознание от шока.

Не успел…

Вылезшее из криптикса Нечто влезло внутрь моей головы, и я вырубился, рухнув на пол.

…

Пришёл в себя через несколько часов. Стоило вернуть себе чувство боли, как я едва не пожалел об этом. Места под кожей, где проползло странное Нечто, сейчас жутко ныли.

[Лучше снова отключить чувство боли.]

Стоило это сделать, как сразу полегчало. Благодаря ускоренному восстановлению магов я теперь ощущал скорее сильную слабость, чем острую боль.

Кое-как поднявшись, попил воды и просканировал всё тело. Заглянул в голову…

— Да чтоб тебя!

Прямо между двумя полушариями выстроилась какая-то инородная структура. Идущие от неё тончайшие нити проникли во все отделы мозга.

Прислушиваюсь к ощущениям в теле… Вроде всё как прежде. Желания укусить другого человека не появилось. Извёстки, ворованных огурцов, селёдки… Нет, не хочется.

[Что за хрень вообще происходит⁈ Я думал, это тренажёр, а не контейнер для хранения непонятной твари. Зачем вообще ключом от её клетки делать головоломку запредельной сложности?]

Потратив час на медитацию и цигун, я кое-как восстановил половину запасов маны. Пока я находился без сознания, Защитная Сфера полностью сдулась. На всякий случай залпом выпил кучу витаминов.

[Надо съездить в камеру хранения и пополнить запасы