Часовой: Владыка Севера - Максим Шторм

На худой конец остановиться под сень какой-нибудь особенно старой и развесистой сосны, под чьи плотные лапы не прольётся ни одна капля, и спокойно переждать ливень. А то, если дождь догонит меня таки к вечеру, и переночевать.

И, забегая наперёд, скажу, что должно быть, в тот миг сама судьба направляла меня. Как мне и сказал во сне дед. Пусть все идет своим чередом. Кто знает, как бы оно все свершилось, реши я поиграть наперегонки с преследующим меня ливнем на основной дороге.

Когда за спиной уже всё почернело, низко насупившиеся тучи затянули пол неба, а нарастающий гром уже, не переставая, ворчал и покашливал, я наконец свернул в сторону ближайшего подлеска. Конь, хорошо отдохнувший в Буреломе, легко нес меня по ковылю. Меня встретило редколесье, постепенно переходящее в огромные вековые сосны. Лес простирался далеко на восток и был огромен. Ближе к захваченным Ковеном западным землям таких лесов уже не осталось. С каждым годом деревья там гибли, а бескрайние дубовые моря на глазах чахли и превращались в жалкие пруды. Боюсь даже представить, что будет еще хотя лет через двадцать!

К моему удивлению, довольно быстро я вышел на заброшенную, но все еще вполне различимую в палой листве старую купеческую дорогу, пересекающую лес и убегающую в нужном мне направлении. Раньше этим путём можно было спокойно добраться до самых центральных уделов Империи. Но в нынешнее время это дорога давно считалась заброшенной. Слишком много странных животных расплодилось по всем лесам за последние годы. Не говоря уже о постоянно ползущей из-за границы нечисти и то и дело рождавшихся то тут то там ведьминых пятнах. Понапрасну сейчас, за исключением редких путников, рисковать никто не хотел.

И я удивился еще больше, спустя полчаса осторожной скачки, когда с потемневшего от догнавших меня туч и преждевременных сумерек угрюмого неба начали срываться первые ледяные капли. Я выбрался к приземистому замшелому зданию из камня и тесанных брёвен. Огороженное невысоким частоколом, с запертыми покосившимися воротами, всем своим видом оно напоминало природорожный постоялый двор!"

Глава 4

Глава четвёртая.

К окраинам центральный Империи мы добрались без приключений и особых проблем. Шли, строго придерживаясь заданного курса, и легли на обходной путь, заранее поднимаясь ещё выше и забирая на запад.

Дальше наша воздушная дорога пробегала через сопредельные с оскверненным приграничьем земли. Риск безопасного перелёта несколько возрастал, но зато гораздо меньше нежелательных взглядов и магических глаз сможет нас ненароком увидеть. А мы сами не собрались ни во что и дальше встревать и ввязываться в сомнительные передряги.

На саму ведьмину территорию мы залетать, так же, само собой, не собирались, так что, думаю, и до столичных райнов доберёмся спокойно, с ветерком, чинно и благородно. А главное — незаметно. Хм. Я уже, кажется, не раз упоминал о том, что мне не очень везёт с воздушными путешествиями на дальние следования? Говорил?

Все ж таки, небо это не совсем мое, наверно. Мне вон лучше наземным транспортом первигаться. Каретой там, лошадкой. Или вообще пешком, на худой конец, благо опыт есть… Так меньше вероятности влипнуть в какую-нибудь стрёмную хренотень. В каковую, как не сложно догадаться, мы таки умудрились вляпаться. Совсем нежданно-негаданно. И уж точно эта неожиданная задержка совершенно не входила в наши изначальные планы.

Но и поступить иначе мы, наверное, не имели права. Все-таки, несмотря на нашу тайную и важную миссию, мы прежде всего оставались теми, кто мы есть. Часовыми. Больше, чем просто людьми.

Стремительно вечерело. Мы с корабельным магом сидели в моей каюте, что вошло у нас в добрую традицию и, отдавая должное скромному но сытному ужину и пинте некрепкого душистого пива, трепались о том о сем. Почти двое суток долгого и скучного пути остались позади.

— К следующему вечеру зависнем в окрестностях Столицы, — обгладывая, запечённую куриную ножку, сказал Михаил, закатав рукава балахона до острых костлявых локтей. — Хотя как окрестностях… Придется оставаться на прежнем маршруте, а это почти тридцать миль от Столичных земель.

Я, кивая, прихлебывал из кружки пиво и загрызал солеными сухарями.

— Оставшийся путь придётся проделать на своих двоих, — Твардовский ткнул в меня костью. — И идти будешь налегке. Без брони и своего фамильного меча… Не самый лучший расклад.

— Зато верный. Мне нужно быть незаметным, дружище. Согласись, что при полном параде это будет сделать довольно проблематично. Так что все мое добро остаётся на тебе. И будьте готовы в любой момент подобрать меня в условленном месте. Если придётся, ммм… Уходить, не попрощавшись.

Невесело хохотнув, Твардовский долил себе пива.

— Я настроил магические амулеты связи на одну эфирную волну. Радиус действия не бог весь какой, но худо бедно до Новограда и обратно добьёт. Спасибо Рогволду, что снабдил. Разработка Трофима, между прочим.

С грустью юный чародей молча поднял кружку с пивом. Я так же в ответ вскинул свою.

До сих пор не верилось, что некоторых из моих новоприобретённых в Лютограде друзей уже нет в живых. И не только друзей, но кого и ближе. Северный фронтир он такой. Люди в наших краях мрут как мухи. Так ведь принято говорить, да? Гиблое место. Ссылка для любого солдата или Часового. Что ж, значит, придётся в самом ближайшем времени окончательно сломать эту традицию.

Я с ожесточением захрустел сухарём и приложился к кружке. Михаил тактично промолчал, видимо, сообразив, о чем я подумал.

Вечерние сумерки за бортом превратились в ночь. Мы уже были в тех местах, где следовало держать ухо востро. Опасная приграничная зона протянулась с самого далёкого севера на юг Империи. Здесь было ещё не пример теплее, чем в наших краях, но совсем скоро и в этих землях ощутят дыхание скорой неотвратимой зимы. А граница с владениями ведьм везде одинакова. И выглядит и смердит. И требует самой большой осторожности от любого.

Тридцать тысяч голов орды близ Старой Столицы это серьёзно. И не следует забывать о том, что по всей огромной подконтрольной Ковену территории раползлось и расплодилось немеренное количество совершенно одичавших и живущих по своим законам тварей. Зачастую совершенно невероятных и никому не подчиняющихся. Разрозненные и живущие наособицу, не знающие срывающих с тел мясо страшных кнутов Погонщиков нечисти, они были не менее опасны чем те, кто непосредственно служил Ковену.

И даже разбей мы основные силы Вальпургии и перебей всех Верховных ведьм Ковена, на зачистку оскверненных бывших волостей Великорусской империи уйдут годы.